在徐玉蘭的家鄉，富陽區新登鎮上有許多豆腐店，豆腐乾是主要的豆製品，要是當天賣不完，豆腐老闆拿回家裡用水煮一下，第二天仍舊可以賣。這樣的豆腐乾，新登人叫“回湯豆腐乾”。“回湯豆腐乾”也成了新登的一句俚語，意思為“吃回頭草”、“回到老樣子”。徐玉蘭年少矢志學戲，可堅決不吃“回湯豆腐乾”。
徐玉蘭12歲開始越劇科班生涯，是東安舞臺的第一批學員。學戲地點在離新登縣城約十里路的碧沼寺。
（碧沼寺遺址，現在富陽區淥渚鎮楊袁村）
學戲先從“賦子”開始，老師教一句，學生跟一句。所謂的“賦子”就是一些程式化的唱段，演員演出時可根據劇情需要套唱。和徐玉蘭一起學戲的女孩子，大多沒有讀過書，背“賦子”相當吃力，一不小心就捱打罰跪。而徐玉蘭上過幾年學，天資聰穎，有著過目不忘的本領，只有她未被老師罰過，但看到姐妹們跪著背賦子，覺得孤單，她會時不時地去陪跪。
（徐玉蘭與小姑徐春鳳，同為東安舞臺學員）
學戲練功的科班生活既艱苦又枯燥，一段時間過後，便失去了新鮮感，一半多學員打起了退堂鼓，紛紛開溜。留下來的學員也不時地被科班外的山花野果吸引著，老師一有疏忽，學生就跑了，連戒尺也失去了作用。為了加強管理，東安舞臺從碧沼寺搬到了縣城邊上的塔山藥王廟，又從嵊縣請來俞傳海、袁世昌兩位師傅，他們一文一武，教學更為嚴格。袁師傅跟學員講“一天不練等於十天白練”，他連女孩來了“例假”也不放過。他要學員練倒立，必須超過一炷香，中途掉下來，就要打手心，練功開小差，就要吃“慄曝”。
（東安舞臺主演演員）
徐玉蘭接受能力強，深受師傅喜歡，但要是不按套路走，師傅絕對不買賬。那天，俞師傅教排《桂花亭》，讓徐玉蘭演老爺趙枝桂。劇情中的趙枝桂有點不正經，與丫頭調情，被媳婦看見，告訴了夫人，夫人大怒，老爺連忙下跪賠不是。俞師傅要徐玉蘭下跪時要表現出心甘情願的樣子，可徐玉蘭認為老爺給夫人下跪有失體面，便虛情假意裝裝樣子而已。俞師傅一看不對勁，連忙叫停，指責她不聽指導，瞎演！徐玉蘭不服，回了一句嘴，俞師傅非常生氣，便給了她一頓打。玉蘭捱打正好被鄰居撞見，啊鄰居便告訴了玉蘭的祖母白小娥。白小娥心疼煞了，連忙趕到塔山，要領回小孫女。
【徐玉蘭（右）與祖母白小娥、小姑徐春鳳】
聽說阿孃（徐玉蘭對奶奶稱呼）要來帶她，徐玉蘭可急了，她想挨師傅打是小，要是不讓她學戲可就大了。起初徐玉蘭學戲，母親堅決反對，父親有點捨不得，只有阿孃鼎力支持。眼下阿孃這把保護傘發生動搖，她學戲就會成了“一場空”。她第一反應就是躲起來，不讓阿孃發現。她見舞臺下面放著幾口棺材，連忙藏進兩口棺材間的縫隙中。阿孃跟師傅講的一番話，徐玉蘭聽得一清二楚，心裡說：“阿孃你不要拉我回去，回湯豆腐乾我是絕對不吃的！”
白小娥一時找不到孫女，也只好回家了。徐玉蘭學戲的決心也讓師傅們感動，以後經常給她“開小灶”，加上她刻苦用功，學藝不斷長進，其他學員提都提不起來的銅棍、大刀，徐玉蘭也能舞得呼呼作響，還能在三張桌子上翻“臺蠻”（側空翻）而下。串紅臺時，徐玉蘭演老生正德皇帝，便一炮而紅，贏得了“泰斗文武老生”雅號。
（徐玉蘭演前化妝）
回顧徐玉蘭80多年的越劇生涯，她博採眾長，創立“徐派”藝術，塑造了一個個栩栩如生的人物形象；她在寧波天然舞臺大膽進行了“劇本劇”改革，唱紅了半邊天；改革開放後，她在上海，與王文娟等創辦自負盈虧的紅樓劇團，打破了“大鍋飯”體制，又開創了文藝團體與外資企業聯營新模式……一路走來，徐玉蘭的不吃“回湯豆腐乾”貫穿始終，一直在越劇改革創新的道路上摸爬滾打，成為“越劇大家”自然就不在話下了。
附：【躲進棺材考證】許多介紹徐玉蘭生平事蹟和藝術成就的文章，有“徐玉蘭為避祖母白小娥躲進棺材”之說，俞眼較真認為這並不準確。過去，在農村的祠堂廟宇，是會放有許多空棺材。這地方讓人不寒而慄，但也有膽大的小孩把它當作“躲貓貓”的最佳之處。空棺材都是蓋得嚴嚴實實的，十二三歲的小孩打不開。即使棺材蓋打開著，憑小孩之力也蓋不回去，哪怕蓋回去了，裡面的小孩很可能窒息而亡。因此，俞眼較真認為，當時徐玉蘭只是躲在了舞臺下面停放棺材的某個角落。那一口口棺材打了“馬虎眼”，讓祖母空手而歸。
參考文獻：《人如白玉戲如蘭》，董煜著，上海世紀出版集團、上海錦繡文章出版社；《古城新登·徐玉蘭與東安舞臺》張寶昌文，天津社會科學院出版社。