鄂西北地區是鄂與豫、陝、渝的毗鄰地區，通常指湖北省的十堰及襄陽兩地。鄂西北屬於漢江中游地區，漢江貫穿整個區域。鄂西北自古就有"四省通衢"的美稱。得益於各地文化的交融，鄂西北地區形成了自己獨特的飲食文化。呈現了一大批頗有代表性的地方小吃。比較出名的有襄陽牛雜麵、鄖縣三合湯、竹溪蒸盆等成為當地飲食文化的代表。
今天要說的就是鄂西名小吃之一的鄖縣三合湯的富有傳奇而又蘊含人生哲理的前世今生。
地道的鄖縣三合湯
三合湯至今已有400多年的歷史。鄖縣三合湯因其起源於萬曆年間的鄖陽縣而得名。三合湯是由當地三種主要食物的組合，因此叫做"三合"。當地還流傳幾句順口溜，"天下香客朝武當 必吃萬曆三合湯"，“鄖陽萬曆三合湯， 一頓不吃想的慌“。一碗正宗的三合湯中都含有當地農戶自制的紅薯粉，當地的牛肉片以及自己包的小餃子。
據傳，鄖陽萬曆三合湯源於四百四十年前的明萬曆年間，鄂豫陝三地秀才到鄖陽撫治趕考。途中鄖陽城大雨傾盆，只好暫住，巧遇三地三考生同住一客棧，暢聊達旦。次日行前，一考生提議各尋一家鄉特產燴為一鍋，共食之，以示紀念。因三秀才各自信仰不同，一個是儒家，一個是道家，一個是佛教。故河南考生尋牛肉以代道家、湖北考生尋紅薯粉條以代佛家、陝西考生尋餃子以代儒家，置於一鍋烹煮。頓時，客棧內濃香四溢，吃上一碗，湯汁鮮美，粉條爽滑，牛肉勁道，餃子糯軟，口感又鮮又香又辣。"鄖陽萬曆三合湯"便由此誕生並逐漸發揚至今。一碗三合湯融合了儒、佛、道，寓意與人相處至誠、互助，能超越學識與信仰，這在中國歷史上實為少見。
揭榜之時，三位考生均榜上有名，由此更增加了萬曆三合湯的吉祥。當地不管是農村的農民，還是城鎮的市民自此留下了嫁娶、遷宅、赴考必吃鄖陽萬曆三合湯的習俗。隨著武當山的盛名和影響逐漸擴大，天南海北朝武當的香客亦受此習俗影響，以乞得"三生萬物"之富貴，形成了"天下香客朝武當，必吃萬曆三合湯"的美傳。三合湯逐漸在鄂西北地區發揚光大，成為鄂西北飲食文化一道靚麗的名片。一碗由牛肉、鮮水餃、紅薯粉製成的三合湯下肚，渾身舒暢，還具有解疲乏、治哮喘、療風溼的食療作用。
那麼三合湯的製作程序有哪些呢？
首先三合湯的製作需要準備一口直徑約為1米的大鐵鍋，鍋中間圈著一隻大砂罐。
製作的過程大致分為以下五步：潑制辣椒油，醃製牛肉，熬湯、煮料，製作水餃，燙制三合湯。
1.潑制辣椒油：選用上等幹朝天椒絞碎，納入瓷盆中，澆入燒至七八成熱的牛油(一般500克辣椒，需用牛油1500克)。一邊澆油，一邊用竹筷迅速將辣椒與牛油攪勻。
2.醃製牛肉：選用公黃牛肉10千克，分割成1千克左右的小塊。淨鍋上火，摻入清水5千克，放入大料50克、桂皮25克、花椒20克、生薑片100克、小茴15克、香葉10克，大火燒開後改用小火熬30分鐘，至香味四溢時離火晾涼，打去料渣，把5克硝鹽溶化其中，製成香料水。取淨桶，放一層牛肉後灑適量香料水，再撒上一層食鹽，再放牛肉，再灑香料水，以此方法把牛肉醃完，最上面要多撒些食鹽，然後把桶口蓋好，待48小時後便可取出，用清水清洗乾淨。
3.熬湯、煮料：取一口大鍋，鍋中放一個瓦圈(瓦圈形狀下大上小，其用途是起分隔作用，圈外煮牛肉，放香料包等，圈內專供煮水餃和燙制三合湯所用)，摻入清水，再放入焯水後的牛腿骨兩根，適量醃製好的牛肉和一剖兩半的新鮮大白蘿蔔，以及香料包(香料包裡有大料、桂皮、花椒、辣椒節、生薑片、三柰、草果、小茴、香葉等)，燒開後下入蔥段，調入料酒、精鹽、雞精、牛油，用中火熬30分鐘後，撈出蘿蔔，再煮1個小時後，撈出牛肉，鍋中已帶有香鮮味的湯汁即可用於燙制三合湯。
4.製作水餃：把煮熟的蘿蔔晾涼後，再加適量新鮮牛肉一起剁細，納盆，調入薑末、蔥末、芹菜末、蒜苗末、精鹽、胡椒粉、味精、雞蛋液攪成餡，用精麵粉製成餃子皮後，取餡包成餃子(鄖陽人稱此種水餃為"猴頭")。
5.燙制三合湯：先將煮熟的牛肉晾涼切薄片;紅薯粉條用溫水泡軟;香菜、蒜苗切碎末。取適量牛肉片放入竹笊籬中，上面放泡好的粉條，放入鍋圈內上下提起燙熱，每提一次，用笊籬下滴的熱湯把湯碗燙一下，燙三四次後，提出，把粉條、牛肉片反扣在湯碗中，調入胡椒粉、味精、醬油、香醋、牛油辣椒，然後放入7個在瓦圈內煮熟的水餃，舀入鍋內滾燙的鮮湯，撒上香菜末、蒜苗末，一碗紅亮清香、辣麻燙鮮香的三合湯便製成了。
武當山金鼎瞭望
神農架林區
當然了，地道的鄖縣三合湯你自己怕是難以熬製，就算是有這個信心，那麼大一鍋一家人也是吃不完的。想品嚐的話最好還是到十堰的鄖縣。品嚐美食的同時還可以遊覽武當山、神農架的美景，領悟道教文化，領略四省交匯地的風土人情，也一定會讓你不虛此行。
接下來我們還會逐個介紹鄂西北的其它美食。
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