啞巴吃黃連，有苦說不出。一句耳熟能詳的俗語，卻道盡了黃連的滋味。作為天下第一苦藥，黃連可以說是“苦聞天下”，幾乎成了“苦”的代名詞。
但黃連卻又是天下第一良藥，忠言逆耳，良藥苦口，主要指的也就是黃連！《神農本草經》中，更是將其列為上品，其地位不言而喻。
黃連，始載於《神農本草經》，為毛茛科植物黃連的根莖。主產於西南地區，四川大巴山脈地區品質最佳，稱川連。因其根莖多分支，形似雞爪，故又稱為雞爪連。產於雲南德欽、維西、騰衝等地者，品質稍次，稱雲連。
野黃連又稱巖連、鳳尾連，極為珍貴，現已極少見，被國家列為珍稀瀕危保護品種。野生黃連的採集非常困難，《峨嵋縣誌•物產》：“黃連產于山巖人所罕到之處，採者必以藤繫腰，懸於巖上，自為升降，以採覓之，然亦不可多得”。
黃連一般為秋季採挖，表皮為黃褐色較粗糙，不規則，切開後莖為中空管道狀。這個物性讓黃連具有通透的藥性，可以直接交通人體臟腑，而苦味能下沉於心脾，收斂炎上的火、氣，從而使上面的心火下移至小腸。
中空管道狀的結構，類比於人體胃腸的通道，黃連能強腸胃，增強人體胃腸的蠕動能力，加快心肺的主動脈的通行。
同時，黃連還有殺蟲解毒、清熱、燥溼等功效。除生用外，黃連還有酒炙、薑汁炙、吳茱萸水炙等特殊炮製品，其功用各有區別。
作為一味常用的藥物，《傷寒論》中有12方次，《金匱要略》中有7方次，都用到了黃連。有統計，宋以前13部方書中，含黃連的方劑佔5%，比例是相當大的。許多名醫都擅長使用黃連。
張仲景黃連湯方舉例
關於劑量
縱觀《傷寒論》裡的黃連方子，最大劑量為十六兩，如烏梅丸：烏梅三百枚，細辛、炮附子、桂枝（去皮）、人蔘、黃柏各六兩，乾薑十兩，黃連十六兩，當歸、川椒各四兩。功能：溫髒，補虛，安蛔。治療蛔厥，煩悶嘔吐，久痢不止等。
最小劑量為一兩。如大黃黃連瀉心湯：大黃二兩，黃連一兩。治療邪熱壅滯，心下痞，以及心火亢盛，吐血，衄血等症。
常用劑量一兩至四兩，如黃連阿膠湯：黃連四兩，黃芩二兩，芍藥二兩，雞子黃二枚，阿膠三兩。功效：育陰清熱。治療熱邪傷陰，心煩不眠等。現今傳統常用量為3～10g。《中華人民共和國藥典》2015年版規定2～5g。
關於用法
仲景在其大黃瀉心湯方言：“大黃、黃連之苦寒，以導瀉心下之虛熱，但以麻沸湯漬服者，取其薄而洩虛熱。”即用滾開的沸水沖泡一會兒，取汁飲。不用煎煮。旨在取其氣，意在取其清淡輕揚。
關於炮製
仲景所用含黃連湯方中黃連均未註明炮製，即全部用生品。
而近、現代用黃連：清炒黃連、制其黃連苦寒之性；薑汁制黃連，意在增強清熱止嘔之力；酒炒制黃連，意在清上焦之火；吳茱萸汁制黃連，意在清肝，治厥陰病等。