在古代的長江水域上，每到春季，總有大量漁民前去捕撈河豚魚，先嚐為快。然而，食用河豚偏偏是樁風險極大的事。《本草綱目》更是警告：“河豚有大毒，修治失法，食之殺人，厚生者宜遠之，”最後一句翻譯過來其實就是說，“珍愛生命，遠離河豚”。現代科學進一步驗證了這一點，即河豚毒素是目前自然界發現的最毒的非蛋白毒之一，其毒性較氰化鈉強1000倍，僅需半毫克就足以致人中毒死亡。史料中同樣充斥著河豚中毒症狀的記載。如唐陳藏器說:“（河豚）入口爛舌，入腸爛腸。”《本草綱目》也記載:“吳人言其血有毒脂，令人舌麻，子令腹脹，眼以目花，有油麻（指‘血有毒脂’，脂屬油類，故稱‘油麻’），子脹、眼睛花之語。”
因食河豚而中毒死亡者亦是史不絕書。南宋名臣陳傅良（溫州人）《戒河豚賦》有載:“餘叔氏食河豚以死，餘甚悲其能殺人。吾邦人嗜之尤切他魚，餘嘗怪問焉，曰：‘以其柔滑且甘也。’嗚呼！天下之以柔且甘殺人者，不有大於河豚者哉！”明人李詡也說：“河豚，餘邑（指常州府江陰縣）中之所慣食，餘亦愛之。近入城，聞一人家哭聲甚哀，問之，則以誤食河豚之有毒者連死四人……”，嚇得這位“戒庵老人”從此再也不敢碰河豚魚了。
由於河豚味美但又體含劇毒，為此古人想方設法搜尋解毒良方。《本草綱目》即言“世傳中其毒者，以至寶丹或橄欖及龍腦浸水皆可解”。這段話的精髓，實在一個“傳”上。從現代醫學角度講，河豚毒素毒性很強，首先會使人的感覺神經麻痺，繼之運動神經麻痺，最後呼吸麻痺而致死；中毒後發病迅速而症狀劇烈，各類草藥及偏方對此幾乎無計可施，充其量不過是一種自我安慰罷了。這一點就連古人也已經發現了，出生在杭州的明代博物學家謝肇淛就指出，“中（河豚）毒者，橄欖汁及蔗漿解之，然行千百中無一二也”。這與無藥可救相差無幾，實在是個令人沮喪的事實。
好在河豚魚的毒素只富集於內臟、血液和頭部，“其肝、子與血尤毒”，只要宰殺之後，去目、子、脂、肝、血及其他雜物，漂洗極淨，仍舊可以“食之無害”。這當然不是容易的事情，故而烹飪河豚往往“必須一二時之久”。凡是洗烹河豚，無不全神貫注，費功良苦。古人食用河豚魚，大多數沒有中毒，關鍵就在於這種烹飪方法的科學與恰當。如果操作上稍有疏忽和失誤，後果自然不堪設想。