嘉靖年間，陳瑜任滄縣知縣。剛到任上，他就打聽到滄縣最有名的菜餚乃是遠望樓的“汆花鰱”，於是興致勃勃地趕去品嚐。誰知卻被一根魚刺卡住了喉嚨，費了九牛二虎之力才拔出來。陳瑜一氣之下，竟下了一道荒誕無比的命令：滄縣境內，不得出售有刺之魚。
滄縣境內有兩條河，一條是大運河，另一條就是子牙河。這兩條河裡都盛產魚，滄縣有很多人靠捕魚為生，知縣的命令可苦了漁民們。遠望樓的老闆宋思成以賠禮道歉為名，送給陳知縣100兩白銀，誰知陳知縣卻退回了銀子。
遠望樓的生意一落千丈，眼看入不敷出，宋思成思來想去，想出一個主意來。他吩咐廚子們，只做魚頭，改名為“汆魚頭”。“汆魚頭”因沒有多少肉，食者不多。
宋思成的老婆茹氏是個心靈手巧的女人。有一天，她在家裡專門做了一條蒸魚端上桌來。宋思成拿起筷子夾了一塊，放到嘴裡，味道奇好，又用舌頭尋刺，卻未尋到，不覺奇怪地問道：“這魚沒有刺嗎？”茹氏點頭道：“你放心吃吧，一點兒刺都沒有。”宋思成一聽就疑惑地睜大了眼睛，給魚去刺——一直是廚子做魚菜時最大的難題，也從未有人能徹底解決。如果老婆真有絕招，他就能放心大膽地賣沒有刺的魚了，知縣大人也會拿他沒辦法。他又細心品了品，魚肉裡確實沒有刺，再吃了兩口，也都沒有刺。他不禁驚奇地問道：“你快告訴我，怎麼能把魚刺徹底去掉？”
茹氏捂著嘴巴笑起來，說：“我給你做的不是魚，所以就沒有刺。”宋思成驚得眼珠子險些掉下來，問：“不是魚嗎？可我吃著就是魚啊。”茹氏回答說：“我做的是假魚，豆腐跟魚肉相似，但沒有魚肉細膩，於是，我就在黃豆中加入了薯粉，又加入魚醬，磨出了特殊的魚豆腐，並塑成了魚形。我又怕魚豆腐乾澀無油，在蒸制的時候在盤子裡放了一塊肥肉。如此，就蒸出了這條足以以假亂真的假魚。”
宋思成聽了，拍手叫道：“妙！”
茹氏被他一誇，羞紅了臉。
宋思成看著那條假魚，眼睛一亮，不覺拍手叫道：“有了！”他叫過茹氏，嘴巴貼在她耳朵邊上，如此這般交代了一番。茹氏問：“這……這行嗎？”宋思成說道：“你是大功臣，咱家的遠望樓有救了！”
宋思成經過兩天準備，大張旗鼓地推出了那道招牌菜──汆花鰱。即刻，遠望樓裡食客如雲。捕快頭領劉興聽到信兒，帶著捕快們趕過來，看到小二們果然在給食客們上魚，二話不說，綁了宋思成就走，這邊又趕走食客，封了遠望樓。
陳知縣即刻升堂，質問他怎敢違背自己的命令賣魚，宋思成只是閉著嘴巴不肯說話。陳知縣命衙役把他關進大牢。
第二天一早，陳知縣又升堂訊問宋思成，宋思成仍是不肯開口說話。陳知縣忽然得報，說是知府大人到了，他忙帶隊迎接。
再說茹氏已受了宋思成的吩咐，專在家中等待消息。這一天，她得到小二來報，說是宋思成被知縣大人抓走了。她馬上坐著馬車趕到滄州城，到知府衙門擊鼓鳴冤。滄州知府嶽大人升堂問案，茹氏說自家丈夫在飯莊中賣豆腐被知縣大人抓走，投入大牢。嶽大人覺得此事不可思議，傳出去會成為笑柄，只怕自己這個知府也當不成。見天色已晚，就留茹氏在城中住下，次日一早，帶著手下趕到滄縣來了。
嶽大人上來就問：“陳知縣，你可抓了宋思成？”
“抓了。”
嶽大人又問：“為何抓他？”
陳知縣振振有辭地說：“下官已經下令，嚴禁縣內販賣魚類。可他違抗下官之命，仍然賣魚，下官故而抓他。”
嶽大人轉臉問茹氏：“你不是說你丈夫賣的是豆腐嗎？”
茹氏慌忙跪下說：“小女子的丈夫賣的就是豆腐。”
嶽大人見宋思成也跪在堂前，問他：“你賣的究竟是魚還是豆腐？”
宋思成道：“是豆腐。”
陳知縣大罵這兩個人是刁民，睜著眼睛說瞎話，幸好遠望樓還封著，那些魚就在桌子上，沒人敢動，現在就成了證據。嶽大人也想一證真偽，就帶著一眾人等趕往遠望樓。
封條一揭，推開門，見桌上還都擺著菜，果然就是那道招牌菜──汆花鰱。陳知縣忙說：“大人明鑑，這不就是魚嗎？”宋思成理直氣壯地說：“那不是魚，是豆腐！”
嶽大人被搞糊塗了，一時難以決斷。但物證既在，嘗一嘗就可見分曉。他夾起來嚐了一口，但覺味道奇好，不禁讚道：“好，真好。”陳知縣問道：“大人，你說這是魚還是豆腐？”嶽大人用筷子扒拉開魚肉，仔細一看，果然看出這魚是豆腐做的。陳知縣湊過來看，也看清楚了。他過去給宋思成行了一個禮，說道：“本官冤枉你了，給你道歉了。”
宋思成邀請嶽大人和陳知縣嚐嚐他做的豆腐魚，嶽大人吃得高興，臨走時留下墨寶：素魚。
從那以後，遠望樓的素魚聲名遠播，很多食客都慕名前來。滄縣城裡的那些飯莊看到了賺錢的好機會，哪肯放過，紛紛效仿，有的製作水平還超過了遠望樓，把素魚賣到了保定府、北京城、天津衛。
陳知縣任期將滿，發佈了一道命令：取消魚禁。
這天，陳知縣來到遠望樓飯莊，叫來宋思成，對他說：“宋掌櫃，本官就要離開滄縣了，卻有個願望未能實現，不知你是否肯幫本官這個忙呢？”宋思成忙說：“只要我能做到的，一定幫你。”陳知縣感喟地說：“本官早就聽說你做的‘汆花鰱’名滿天下，卻無緣痛快淋漓地吃一回，你可否再給本官做一次？”宋思成一驚：“大人不怕再被魚刺扎到嗎？”陳知縣笑道：“本官生在江南，天天吃魚，又怎會被魚刺扎到呢？”宋思成不解地問：“幾年前，大人剛來滄縣，不就被魚刺扎到了嗎？”陳知縣狡黠地一笑說：“那是本官故意的，只有我被扎到了，才好找個理由禁魚啊。”
宋思成更是迷惑了，問：“我一直沒想明白，大人為什麼要禁魚呢？”陳知縣無奈地一擺手，說他坐船來上任，就聽船家說，只因滄縣城中的飯莊做得一手好魚，這河中的魚都快被打絕了，他就想頒佈一個魚禁，讓這河裡的魚長上幾年，不能為了一己之口福，斷了子孫們的活路。這幾年魚禁下來，河裡的魚多了，也大了、肥了，他想也該解禁了。
宋思成心裡一驚，直到此時才明白，自己暗暗罵了幾年的知縣大人，原來是這樣的人……