來衡陽，你一定要嚐嚐咱們衡陽人的招牌菜——衡陽頭碗。所謂頭碗，顧名思義，就是喜宴上第一道上來的菜。
堂屋中擺上四張方桌，每張方桌旁放四條長凳，一桌八人圍桌而坐。幫忙的鄉親拿來一張薄膜，鋪在桌子上，然後擺上碗筷，放上自家釀的米酒。
平日裡很少聚在一起的鄉親們交頭接耳，談論著鄉里的趣事，靜待著喜宴招牌菜——衡陽頭碗的到來。
五分鐘過去了，沒來。十分鐘過去了，還是沒來。埋怨的聲音從桌子旁傳來，起初是一人，後來是幾人，聲音越來越大。小朋友更是焦急，拿著筷子使勁敲碗。
幫忙的鄉親四處轉悠，一邊走一邊說：“快了，快了！”
“來咯！”幫廚捧著一個托盤來到桌子間，將身子往下一傾。所有客人的眼睛都瞧向那衡陽頭碗。早有幫忙的鄉親從托盤上取下菜，端到桌子上，每桌一碗，放在正中。
看那衡陽頭碗吧！碩大瓷碗上覆蓋著雪白的魚丸和金黃的蛋片。魚丸的製作有講究。魚必須是鄉下魚塘裡的草魚，衡陽市郊產出的魚不能用，因其多被汙染，且大多是飼料喂養，沒有吸收天地之精華。
擺成星形的魚丸和蛋片之下，是晶瑩剔透的“黃雀肉”。所謂黃雀肉，不是黃雀的肉，而是一種香酥食品。其做法如下：將加了佐料的五花肉拌進麵粉裡，放到油鍋裡炸。
“黃雀肉”之下，藏著十來個剝好的圓雞蛋，還有些甜絲絲的紅棗和芋頭……這麼多好東西，你是不是已經垂涎三尺了呢？
好東西容易吃到，衡陽城內外有幾家以“頭碗”為招牌菜的土菜館，無論色、香、味、形還是用料，都極其講究。但吃的氛圍不如鄉下。鄉下辦一場喜宴，幾十桌，幾百人一起吃，那氣氛，真是滿滿的兒時的幸福啊！
說起衡陽頭碗，我不得不提到一個衡陽曆史上的重要人物。他，就是湘軍名將彭玉麟。衡陽頭碗的聞名，乃至成為湘菜經典，都和彭玉麟有著莫大的關係。
彭玉麟，衡陽渣江人。早年加入綠營軍中，參與鎮壓李沅發起義。曾國藩來衡陽練兵，聽說衡陽有個彭玉麟，忠義血性，萬人難敵，親自前往彭玉麟家中請他出山。彭玉麟不願意出山，曾國藩三顧茅廬，極盡禮遇，才將他請出。
後彭玉麟任湘軍水師統帥，參與鎮壓太平軍。後任兵部侍郎、兩江總督、兵部尚書等職。中法戰爭起，彭玉麟督軍廣東，與張之洞一起派出馮子材，取得鎮南關大捷。
這彭玉麟雖說是將軍，但對吃很有研究。他對衡陽頭碗的改進，使得這道菜成為了湘菜經典。
話說這一天，彭玉麟家來了貴客。彭玉麟想破腦殼，也沒想出用什麼菜招待客人為好。平常的魚啊，肉啊，豆腐啊，青菜啊，都太普通，顯不出檔次。
看著彭玉麟一籌莫展的樣子，他家的家廚給他出主意了：“大人是不是在為拿什麼菜招待客人發愁？”
彭玉麟長嘆一口氣，說：“正是，你有什麼好主意嗎？”
家廚湊近彭玉麟，說：“我有一道菜，不知大人會不會喜歡。我想將咱們衡陽菜中的魚丸、鍋燒丸、炸芋艿、黃雀肉和腰花等全彙集一碗，依次疊成七層，做成下面大上面小的玲瓏寶塔形狀，一定十分美觀。這道菜不僅好看，而且寓意很好，有官運亨通、步步登高之意。不知大人以為如何？”
彭玉麟一聽，覺得這道菜很不錯，便吩咐家廚趕緊去做。
不消半個鐘頭，這道菜就端上了桌。客人們吃了後，都覺得這是衡陽第一等的美味。有人便問：“這道佳餚，叫什麼名字？”
彭玉麟微微一笑，說：“這道菜是我授意家廚做的，還沒有名字。咱們衡陽有香腰一說，這道菜便可叫‘堆子香腰’或‘寶塔香腰’。”
客人們一聽，便奉承彭玉麟說：“今天是彭大人設宴，這道菜又是彭大人授意而做，還是叫‘玉麟香腰’為佳。”
湘菜經典“玉麟香腰”就這樣橫空出世！此菜後來傳入民間，被人們當作喜宴的頭道菜，這就是衡陽頭碗。
和“玉麟香腰”一樣，衡陽頭碗也是堆積菜餚，但食料不盡相同。尋常百姓家，畢竟不能像彭玉麟家那麼吃。衡陽頭碗更有平民特色。主人家闊氣的，食料就好些；主人家寒酸的，食料就差些。豐儉，由主人決定。唯一相同的，就是堆積菜餚而已。
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