三、八步城
八步位於賀鍾盆地，四周石山環抱，賀江由西向東橫貫其間，在清咸豐年間成圩，其稱謂也始於此時。早在清嘉慶末年，有廣東肇慶的8戶人家來到距八步17公里的黃田路花村從事礦業開採和經商，這8戶人家嫌交通不方便，慢慢地從路花村向賀江邊遷移，先是在水月宮的竹山腳，最後直接搬遷到了賀江邊開了8家店鋪和8個鹽埠碼頭。這裡依山傍水、風景秀麗，附近有筆架山、點燈山、龍頭廟、螞拐塘、出水壁、一景橋、八桂石、鯉魚巖等八景堪稱“八寶”。八步就是從8戶人家、8間店鋪、8個鹽埠碼頭、8處風景寶地逐漸演繹而成。這“戶、鋪、埠、寶”與粵語的“步”字諧音，故取名為八步。八步曾有“錫都”之稱，又因為“錫”與廣東話中的“賀”諧音，所以人們又將八步稱為“賀州”。而隋文帝開皇9年（公元589年）廢臨賀郡置賀州（治所在今賀街鎮臨賀故城），八步便與“賀州”結下了不解之緣。
滔滔賀江
盛產錫礦的賀鍾盆地錫礦開採歷史悠久，八步就是靠開採錫砂興盛起來的，1932年9月，南洋華僑集資成立公司，在八步率先使用機器開採錫礦。機採錫砂所獲的高額利潤吸引了不少內地人前來經營錫業，錫業日趨發達，到1934年，八步首次稱“八步鎮”。1944年桂林淪陷後，素以山水秀麗清奇著稱的桂東、粵西一帶，也遍佈瘡痍，而當時的新興工業城鎮八步，卻像是一處炮火硝煙中的“世外桃源”。大批外地人疏散到八步，北方方言、江浙方言、西南官話以及人們仍感新鮮的香港“粵語”，使這座南方小鎮一下子喧騰起來。
每座歷史悠久的城市都有一條經典的老街區，八步的西約街就是一條這樣的老街。西約街緊臨賀江邊，長1000多米，寬6—10米，始於清咸豐年間，興盛於民國初年，也是至目前八步城區保存最好的一條老街，它的繁華興盛延續了一個多世紀，給後人留下了一批厚重的文化遺產，它是百年八步的一個縮影。這條街上曾經有過上海同濟大學、省立平樂師範學校、八步高工職業學校、靈峰中學等著名學校。1933年3月3日，原平樂專員公署機關報《八步日報》在西約街創辦，1944年，我國著名的讀書、新知、生活三聯書店根據周恩來的指示，從桂林搬遷到沙街44號，改稱八步兄弟圖書公司，出版了一批進步書籍。同年，從桂林疏散到八步的著名文化界名人何香凝、千家駒、樑潄溟、陳此生、李濟深、莫乃群等也經常聚集在西約街談論國是，粵劇藝術家紅線女、馬師曾經常在西約街上的一景橋飯店的茶樓裡表演，其悅耳委婉的歌聲，給這個以客家人為主的南方小鎮注入了一股異樣的文化生活，同時也將八步的風土人情、土特產品流傳到四面八方，一時間八步有了“小廣州”、“小香港”之稱。
賀江邊的一景茶樓
隨著八步的繁榮，成了桂東第一大鎮，1919年廣西省第一區行政專員公署及保安司令部選此為駐地，1949年至1952年為平樂專署駐地，1952年起為賀縣人民政府駐地，2002年6月設立八步區，是地級賀州市——相當於古代的州府吧——的駐地。現在的八步城是賀州市工商業文化交通中心和工業基地，桂梧高速公路和207、323國道及梧富公路經此，距桂林170公里。市內的賀州學院前身是1943年創建的廣西省立平樂師範學校，現在是賀州市的最高學府。
八步城區的城建格局幾乎就是桂林城的翻版，一條路就是一座城市，長長的一條建設路位於賀江北岸，與賀江平行，幾乎所有商業、金融、娛樂、餐飲、旅館等等城市功能及政府部門都集中在這一條路上，和桂林中山路一樣的繁華，所不同的是建設路是東西走向。我以前經常到賀州，知道八步城區的特點是商貿發達，於是就沿著建設路走一圈，看看八步的街景。同行中有人是第一次到八步，當車沿著建設東路一直走到建設西路的時候，不禁發出驚歎：“賀州還是很繁華的嘛！比桂林的中山路還長！”接著還講了一件往事——她的一個東北同事女兒要與賀州小夥結婚，結果遭到了家人的強烈反對，他們反對的理由就是認為賀州太荒涼和偏僻了。
雖然八步城區現在很繁華，但說只有五、六公里長的建設路比桂林中山路還要長就言過其實了，桂林的中山路北到烏石街的北辰路，南到南溪山的將軍橋，少說也要有個十幾公里長吧，也許八步城的建設路還不到中山路的一半長。再說桂林的灕江東岸現在已經是繁華的城區了，而賀江南岸除了有一座汽車站外還是一片荒蕪，大多數都是正在耕種的農田。八步要成為一個大都市可能還需要有一個很漫長的時間來發展。不管怎麼說八步城區已經具備了一個城市的規模和繁華，人口應該在二十萬左右，早就超越了一個鎮的規模，但現在卻還實實在在是一個鎮的建制。
中國現在的行政區劃稱謂總是讓人難以區分以至困惑，同一行政級別可以有幾種名稱，如省一級的有省、市、區，縣一級的有縣、區、市、旗等，如八步就是由縣改為區的；而同一名稱的卻又是不同級別的行政區劃，同為市的就有省級、地級、縣級市，同為區的有省級的區、縣級的區；而政府職能部門的“局”就更復雜了，小到縣職能部門叫局，而地級、省級、乃至中央政府部門也叫局，如稅務總局、工商總局。你看了這些稱謂糊塗了吧？如果高考出一題關於某縣“局長”與中央直屬部門的“局長”誰級別高的試題，肯定會把所有的考生都考糊了。其實，同是省一級的區劃，為什麼不可以把自治區稱“自治省”呢？因為縣級就有“自治縣”，鄉鎮一級也有“自治鄉”的名稱。既然鎮也是城市最低一級的稱呼，那麼推而論之各不同級別的“市”是不是也可以用不同的稱謂來區分？憑中國人的智慧難道還取不出一個恰當的稱呼來！
八步區政府門前的賀州廣場
還是話歸原題，八步區政府的大門樓和前面的賀州廣場是值得去看一看的，區政府的大門樓似乎就是天安門城樓的翻版，也許是當時的領導到北京被天安門廣場震撼了，有心想把天安門廣場也複製一番。很多年前我經常到賀州，那時還屬於梧州地區轄下的一個縣級市，這個賀州廣場還很空曠和荒涼，地面是原生態的砂石泥巴，靈峰山腳下好像還是一片菜園地，遊人寥寥。現在的廣場已經成了一個大商場，各商家都在哪裡賣力推銷著自己的貨物，從小吃攤到汽車，各種商品競相上場，廣場上人山人海，不遠處高樓林立。我從一處推銷茶葉的攤位前經過時，一位小夥攔住我費盡了口舌勸我去品嚐一下他們的茶，我盛情難卻，加上也有點口渴，只好過去喝了幾杯茶水，說了幾句好話。