“西洋參”作為眾多人蔘品類中的一種。顧名思義，它非中國本土所產。“西洋參”最早是生長在美國和加拿大樹林之中的，作為在美加眾多植物中普通的一種，它幾乎沒有什麼價值。可是，當它遠渡重洋來到中國後，身價一下子翻了百倍，成為中美重要的貿易產品。
所以，“西洋參”這個名稱也是從它來到中國之後才有的。
人蔘在中國人的傳統思想上是一種價格昂貴且大補的營養品。但是，實際上，從清朝乾隆之後，整個宮廷和民間才開始流行食用人蔘，人蔘在藥用價值上被看作是絕無僅有，甚至可以說是能包治白病的藥物。除了藥材外，它也被當作是一種身份和富有的標誌，一般人家是很難負擔的起的。
這種消費風尚在富足的江南地區更加常見，人蔘的價格就這樣在人們的追捧下逐漸攀升。
在短短的幾十年間，參價多了十來倍。面對如此不正常的市場，清朝政府自然不可能放任不管，隨即，在康熙三十八年(1699 年)，他們頒佈了很多的禁令，採挖人蔘，須有官方發行的參票才合法。儘管出臺了相關政策來應對，卻起不到多大效果，盜挖之風逐漸盛行。根據市場的普遍規律，一種產品若供不應求，其他的偽劣商品自然就紛紛出現。
那些外形相似或名中帶“參”的商品被偽造成人蔘售賣。這些假冒偽劣產品不僅嚴重損害了消費者的利益，其對身體可能造成的影響更為可怕。
1709 年7 月底，雅圖斯一行人到了鄰近鴨綠江邊境的一個村莊，一個村民挖了4 株人蔘，全給了他們，雅圖斯自己拿了1 株，從此，開始了西洋參的歷史。
正是在這種背景之下，來自太平洋對面的“西洋參”成為了可以緩解人們焦慮的替代品。而“西洋參”之所以能夠為中國的消費者所認識並喜愛，這還多虧了西方的傳教士在中國的大力推動。彼時的中國人對人蔘有著極大的熱情，使得他們從中嗅到了商機。
根據人蔘生長的地理環境和氣候條件，這些傳教士推測，在遙遠的加拿大會有這種植物。果然，九年後“西洋參”在其境內被發現！
西洋參剛來華的時候，宮中的相關醫藥部門對其進行了研究，得出了一個結論：這種西方的人蔘和中國本土的人蔘不同，它是一種偏涼性的藥材，因此，對於那些禁不起人蔘大補功能的人群來說，這算是一個利好消息。
得到了官方認證後，西洋參迅速走紅。不但被當作宮中佳品，而且，還走進了普通百姓家中。西洋參有著多種用途，治病、增強體魄、做飼料、解毒甚至被用於藥膳中，可以用來燉雞、煲湯等。
西洋參傳入中國後受益的不僅是中國人，外國人也從中獲得了極大的經濟利益，最先從中獲益的是法國人。
自1750年開始，法國人就從法中貿易中獲取暴利；緊接著是英國人，在歷史上臭名昭著的英國東印度公司讓當地的原住居民去尋找這種人參；美國建國後也加入到對華貿易之中，本土人蔘所得利潤遠遠超過其他所有產品加起來的全部。
公元1784 年2 月22 日（乾隆年間），一艘美國商船“中國女皇”號從紐約港起航，運載242 箱，重約30 噸的西洋參，航行六個多月，於是年8 月30 日抵達廣州，換回200 噸茶葉和絲綢、瓷器等。這是中、美兩國的第一次直接貿易，當然，也是因為美國的原因，“花旗參”開始在中國出名。
在此之後，由於開採量實在太大，中國市場遠遠無法得到滿足，於是，它的銷量開始受到影響。
雖然在中國，西洋參珍貴的價值已經得到人們的普遍認可，但是，西方醫學卻對它的價值存在爭議。美國認為西洋參的價值不過是中國人自己的想象，於是，就將它從美國的藥典中刪去。加拿大也不承認它的藥用價值，甚至認為中醫的說法沒有科學根據，是迷信的。
他們的依據是：這種人參成分中的皁苷類在其他草藥植物中也能找到，且中國人對於人蔘的普遍認識是人蔘放的越久越好，但是，實際上並不是這樣的，其根據仍然是皁苷類含量。
中國的研究者通過幾十年的研究，從西洋參中分離各種皁苷數十種。通過研究，得出結論：它確實有各種醫學上的作用。但是，有的人卻認為，人蔘和胡蘿蔔沒有什麼區別，他們的依據是：從人蔘和胡蘿蔔中提取的毒素一樣。這種說法也不是完全沒有道理的。
雖然，中西方對於西洋參的看法一直存在不同的見解，但是，不可否認的是，它在中西方貿易交流中所產生的巨大作用。從西方傳教士第一次向西方人推薦中國的人蔘到此後一直持續的三百年間，西洋參被西方人大量的出口到中國。
1885年，一個名叫喬治·斯坦頓的人，成功地在紐約州種植了150英畝西洋參。到19世紀結束的時候，野生西洋參的供應實際上已經停止，現在國外進口的西洋參也都是人工栽培。有數據顯示，到2001年，美國對西洋參的出口達到了兩千多萬美元，其中，大部分出口到東亞地區。
西洋參是否具有中醫所認為的各種價值，我們暫且擱置不談，就其對全球經濟貿易進程的推動作用，想必沒有人可以否定。
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