五味五行五色！
良藥苦口利於病，意思是良藥雖然很苦，但卻有利於治療疾病。生活中，我們吃到的藥大多數都是苦的，故良藥苦口成為大家的共識，以為凡藥都是苦的。但事實上，就中藥而言，可有五種味道，即辛、甘、酸、苦、鹹，只是以苦味藥居多而已。通常來說，中藥的氣味不同，就有了不同的功效。
《神農本草經疏》
凡言酸者得木之氣；言辛者得金之氣；言鹹者得水之氣；言苦者得火之氣；言甘者得土之氣。惟土寄旺於四季，生成之數皆五，故其氣平，其味甘而淡，其性和而無毒，土德沖和，感而類之，莫或不然，固萬物之所出，亦萬物之所入，此物之味，資乎地者也。
凡藥酸者能澀能收、苦者能瀉能燥能堅、甘者能補能和能緩、辛者能散能潤能橫行、鹹者能下能軟堅、淡者能利竅能滲洩，此五味之用也。
辛
“能散能行”，即有發散、行氣、行血的作用。解表藥、行氣藥、行血藥（即活血藥），多具有辛味。因此，辛味藥多用治表證及氣血阻滯的病證。如紫蘇、荊芥味辛，發散解表，用治外感表證；木香、沉香味辛，行氣消脹，用治氣滯脹痛；川芎、紅花味辛，行血化瘀，用治瘀血腫痛。
辛以潤之，不是辛味藥直接通過滋陰養血生津達到潤燥目的，而是辛味藥通過自身氣機調暢，宣通發散的功效，使肺衛宣發，腠理開通，氣機調暢，氣化正常，水津四布，營血暢通，達到燥證自行緩解的目的。
辛味藥尚有消散結塊腫物的作用，如夏枯草治瘰癧癭瘤、半夏治梅核氣症、蜈蚣治結核癰疽，皆具辛味。
辛味藥辛能行散，通關啟閉，尚有通竅止痛，開竅醒神的作用，如細辛、白芷、蒼耳子宣通鼻竅，治療鼻淵頭痛，豬牙皁、麝香、冰片開竅醒神，治療竅閉神昏。
甘
“能補能和能緩”，即有補益、和中、調和藥性和緩急止痛的作用。甘之一味，可升可降，可浮可沉，可內可外，有和有緩，有補有洩。一般來說，滋養補虛，調和中焦，調和藥性及制止疼痛的藥物多具有甘味。
甘味藥多用治正氣虛弱，牌胃失和，身體諸痛等證以及調和藥性等方面，如人蔘補氣、鹿茸補陽、熟地黃補血、麥冬補陰，用治虛證；麥芽、神曲健脾開胃，消食和中，用治脾胃失和，飲食停滯；蜂蜜、飴糖益氣健脾，緩急止痛，用治脾胃虛弱，脘腹疼痛；甘草能調和藥性，複方用藥，有和百藥之功，皆具甘味。
甘味藥有解毒的功效，可用於藥食中毒，如金銀花、綠豆、甘草、大豆等，亦為甘味。
某些甘味藥尚有利水滲溼的作用，可用於水腫脹滿。如茯苓、豬苓、薏苡仁等。
酸
“能收能澀”，即具有收斂、固澀的作用，固表止汗、斂肺止咳、澀腸止瀉、固精縮尿、固崩止帶的藥物多具有酸味。
酸味藥多用治體虛多汗、肺虛久咳、久瀉腸滑、遺精滑精、遺尿尿頻、崩帶不止等症。如五味子固表止汗，治體虛多汗；烏梅斂肺止咳，治肺虛久咳；五倍子澀腸止瀉，治久瀉腸滑；山茱萸澀精止遺，治遺精滑洩；赤石脂固崩止帶，治崩帶不止等。
酸味藥還有補肝的作用，用治肝虛證。如酸棗仁味酸，滋補肝血，寧心安神，用治心肝血虛，心神不安；白芍味酸，養血斂陰，柔肝平肝，用治血虛攣痛，肝陽眩暈。又酸味藥尚能斂陰生津，促進津液化生，即有酸能生津的作用。如烏梅味酸，酸能生津，用治內熱消渴；五味子味酸，生津止渴，用治內熱消渴，津傷口渴；木瓜味酸，生津止渴，用治胃津不足，舌幹口渴等症。
苦
“能洩能燥能堅”，即具有清洩火熱、洩降氣逆、通洩大便、破洩結聚、燥溼、堅陰等作用。清熱洩火、降逆止嘔止呃、通利大便、破氣散結、破血消癥、苦溫燥溼、苦寒燥溼、瀉火存陰藥多具苦味。
苦味藥多用治熱證、火證、喘咳、嘔吐、呃逆、便祕、氣結、癥瘕、寒溼、溼熱、陰虛火旺等證。如黃芩、梔子清熱瀉火，用治熱病煩熱；杏仁、葶藶子降氣平喘，用治氣逆喘咳；半夏、陳皮降逆止嘔，用治胃逆嘔吐；沉香、柿蒂降逆止呃，用治氣逆呃逆；大黃、蘆薈洩熱通便，用治熱結便祕；枳實、青皮破氣消痞，用治氣結痞滿；水蛭、虻蟲破血消癥，用治瘀血癥瘕；蒼朮、厚朴苦溫燥溼，用治寒溼阻滯；龍膽草、黃連苦寒燥溼，用於溼熱互結；知母、黃柏瀉火存陰，用治陰虛火旺等證。
鹹
“能下、能軟”，即具有下通便，軟堅散結的作用。瀉下或潤下通便及軟化堅硬、消散結塊的藥物多具有鹹味。如芒硝洩熱通便，潤下燥結，用治實熱積滯，大便燥結；海藻、昆布軟堅散結，化痰消腫，用治痰氣互結，瘰癧癭瘤；水蛭軟堅散結，破血消癥，用治氣血凝聚、癥瘕痞塊等證。
鹹味藥還能入血分，有清熱涼血解毒的作用。如玄蔘、水牛角、大青葉、青黛、白薇等均物
能入血分，有清營涼血，解毒消斑之功，同用可治熱入營血、斑疹吐衄等證，都是鹹味藥。故不少入腎經的成味藥如鹿茸、紫河車、海狗
腎、蛤蚧、肉蓯蓉等，都具有補腎壯陽，益精生血的功效。同時為了引藥人腎經，增強補腎作用，如知母、黃柏、杜仲、補骨脂、巴戟天等藥用鹽水炮製就是這個意思。