魚，相伴人類走過了漫長的歷程，與人類結下了不解之緣，是人類日常生活中極為重要的食品與觀賞寵物。
1997年8月，中國雲南地質科學研究所的地質學家在雲南昆明海口地區的野外考察中，在距今約5.3億年的早寒武世的地層中找到一塊長約3釐米的奇怪魚形化石。它具有魚類的最典型特徵：有脊椎，有鰓，有明顯的背鰭。魚形動物是最早的脊椎動物，然而從未在這麼早的地層中出現過。
昆明魚化石
1998年12月，中國科學家在同一地區又發現了第二條來自早寒武紀的魚類化石。這兩塊化石將脊椎動物的最早出現時間向前推進了約5000萬年，是有關寒武紀大爆發的研究中最重大的突破之一，在全世界引起了轟動。
這兩條最古老的脊椎動物分別被科學家命名為昆明魚和海口魚。昆明魚和海口魚形態相似，身體皆呈魚形，長度約3釐米。有意思的是昆明魚和海口魚全身裸露，沒有鱗片，這些特徵與其他現生無頜類相似。兩者相比，海口魚的鰓囊擁有籃狀的軟骨支撐，並且背鰭也有鰭條的分化，這些特徵都顯示海口魚比昆明魚更為進步。
哪些魚類在4億年前的海洋中生活過？
4億年前的地球上，海洋佔據地球的絕大部分區域。生活在海洋裡的魚類通過演化已經分化為截然不同的5大類：無頜類、盾皮魚類、棘魚類、軟骨魚類以及硬骨魚類。其中無頜類、軟骨魚類和硬骨魚類從那時起，一直延續到今天。而盾皮魚類和棘魚類則已經滅絕了。這些4億年前的魚類都長什麼樣呢？
無頜類，顧名思義，就是沒有上下頜的魚類。它們最早出現於5億多年前的早寒武世，是最早分化出來的魚類。無頜類在當時海洋中的主要代表是甲冑魚類。甲冑魚身披厚重的盔甲，生活在海底，行動緩慢，靠濾食海洋中的小型生物或微生物為生，偶爾也吸吮大型動物的屍體，主動捕食能力非常差。甲冑魚類在志留紀與泥盆紀時期曾經非常繁盛，但是在3.6億年前的泥盆紀末期就滅絕了，整個無頜類家族中，只有七鰓鰻和盲鰻熬過漫長的地質歷史時期，存活到今天。
史前生物：魚類時代
盾皮魚類是原始的有頜魚類，最古老的代表發現於中國志留紀早期的地層中，到泥盆紀末滅絕。盾皮魚類身披堅硬的骨甲，頭甲和軀甲多由可以活動的關節相連，具胸鰭和腹鰭，大部分家族成員營底棲生活，不擅游泳。它們數量眾多，形態各異，蹤跡也幾乎遍及全球。最新研究表明，包括鯊魚、鯽魚在內，所以，現在生有頜脊椎動物，很可能是由原始的盾皮魚演化而來的。
棘魚類是另一種古老的有頜魚類，最早出現於志留紀最早期，在泥盆紀時較為繁盛，之後逐漸衰落直至晚二疊世全部滅絕。棘魚類跟黃花魚長得很像，個頭不大，身上長滿了細小的菱形鱗片。它們的魚鰭非常特別，除了其他魚類也有的鰭之外，在胸鰭與腹鰭之間還有著幾對有棘刺支持的附加鰭。更奇怪的是所有鰭的前方都有一根非常粗壯、長著縱向紋飾的硬棘，棘魚的名字也由此而來。
軟骨魚類是有頜類的一個支系，從志留紀一直生存至今。今天的鯊魚、鰩魚都屬於軟骨魚類。它們的內骨骼全部由軟骨構成，有5～7對鰓孔，體表被覆著楯鱗，鼻孔長在口吻部的下方。它們沒有鰾，靠遊動來改變深度。軟骨魚類的繁殖方式與其他魚類的不同，是體內受精，很多種類以卵胎生的方式生育。
硬骨魚類是有頜類演化歷史中最為成功的一類。最早的硬骨魚類發現於中國雲南晚志留世的地層中，而後演化出兩個分支：輻鰭魚類與肉鰭魚類。
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