從前，在黃海邊有個姓姜的財主，家趁萬貫，土地甩手無邊，騾馬成群，牛羊結隊。這姜財主就有一宗事沒遂心，都七十多歲了，還沒有個兒子。在他七十九歲那年，又娶了第十房小老婆。在他八十歲那年，這第十房老婆真就給他生了個兒子，老來得子，姜財主樂得屁顛屁顛的，就給兒子起了個名字叫“八十子，”意思是八十歲得貴子，可是樂極生悲，孩子生下不久，他卻一命嗚呼了。
老財主一死，十個婆娘十條心，再加上幾個孃舅抽筋扒骨，五馬分屍，姜家的銀錢花得像淌水似的。不上一年，銀庫空了；不過二載，糧庫見底了；不到三個年頭，賣了房子又賣地。到了第五年，八十子的母親只好領著五歲的兒子這兒借那兒挪地過日月。最後弄得吃了上頓沒下頓，只好拄棍去要飯了。
這一年，八十子的母親含淚去世了。這時八十子已經十七歲了，在這兒沒人拿他當人待，他又不會幹活兒掙飯吃，日子實在沒法混了。聽說長白山可以挖到寶參，能夠發大財，八十子一咬牙，一跺腳，也去闖關東。他在長白山下窩風向陽的地方搭了個草棚子，住下了。
這一天，他用木桶到山泉裡去提水，就見打南邊溝膛裡蹦蹦跳跳地走過來一個小男孩兒。這小孩兒頭頂鑽天錐，穿件右大襟兒小紅襖，看樣子就八、九歲光景。小孩兒來到他跟前，不說話，不吱聲，摩挲著滾圓滾圓的小胖手，比比劃劃的。八十子不知他要幹啥，直門兒搖晃腦袋。小孩兒用手指一指自己的嘴巴，又指一指地上的水桶，八十子終於明白了，他是想要喝水，就說：“你就敞開喝吧。”小孩兒也不客氣，蹲下身，彎下腰，就著水桶沿兒，“咕嘟咕嘟”喝起來。喝完了，用手抹抹嘴巴，也不說話，又蹦蹦跳跳地走了。
打那以後，八十子每天去提水時，這小孩兒應時應晌，準來喝一陣水。這樣一過就是七七四十九天。再看這小孩兒，越發水靈壯實了，最後還會呀呀說話了。他問八十子：“你到這兒來幹啥？”八十子就把自己家的事說了一遍，還說就盼著能找到寶參，好回家鄉。
小孩兒一的，眨巴眨巴眼睛說：“這個呀，不難，你跟我來。”八十子就跟著小孩兒奔南邊溝膛子去了。翻了一架大山，爬過一條陡嶺，前邊就是一片平坦的空場兒。這時，小孩兒揚起兩隻小胖手，“啪啪啪”拍了三下，就見從林子跑出一些小孩子來。這些小孩兒，個頭沒有這個小孩兒沒，模樣都差不多少，圍著他倆又蹦又跳的，還嘻嘻哈哈地笑著。玩鬧了一陣子，這小孩兒又拍了三下巴掌，小孩兒冷不丁又不見了。八十子朝四外一撒目，嗬，眼前面的地上，是一片頂著大紅榔頭的人蔘，八十子的嘴巴笑得像扇瓢，驚又驚，喜又喜，連話都說不出來了。
這時，小孩兒對八十子說：“你這人挺可憐的，再說，我喝了你四十九天的水，這恩不能不報。我給你指兩苗人蔘，你抬出來，帶回去，發個小財吧。”
八十子按小孩兒指點的，挖了兩苗人蔘，每苗都在八兩以上。小孩兒又對八十子說：“以後有為難的時候，就在你的棚子前拍三下巴掌，我就來。”
八十子帶了這兩苗人蔘出了長白山，來到營口，賣了五千兩銀子。他回到家鄉，把先前失去的土地房屋買了回來。
剛開始，八十子還心滿意足，上心落意地經營莊田。他都二十多歲了，還沒娶上媳婦；總不能變賣房屋土地去娶親呀，對，還得去找小孩兒。
他又回到長白山下，找到他原來的棚子，對著南邊溝膛子，連拍了三巴掌。不大一會兒，那小孩兒果真來了。小孩兒見了他，挺親近熱乎的，問他：“八十子，日子過得可好？”八十子說：“有房子有地，吃穿不愁，就是還沒有娶上家口。”
小孩兒尋思一會兒說：“這好辦。”小 孩兒把他領到那塊平坦的空場前，又給他指了兩棵人蔘讓他挖。挖出來一看，苗苗都在八兩以上。
八十子帶著人蔘，到了營口，又賣了五千兩銀子。回到家不久，就娶上媳婦。娶親時，大操大辦，歡歡樂樂，熱熱鬧鬧，排排場場，五千兩銀子全花光了。
娶了親，八十子心滿意足。可是過了不多久，他又煩悶了。光有金錢美女頂啥用？自己沒功名，還是個小白人兒，在人們的眼裡只不過是個土鱉財主。當時，花錢可以買官兒做，送大禮可以當大官兒，連功名都可以買到，就看你肯不肯花大價錢。總不能變賣家產去送禮呀，現成的好事，伸手就可以得到，對，還得去找那個小孩兒。
他三返腳又回到長白山下，找到他原來住的棚子，對著南邊溝膛子，接連拍了三巴掌。不大一會兒，那小孩兒果真又來了。見了他，挺親近熱乎的。小孩兒問：“八十子，日子過得可好？”八十子說：“有房子有地有嬌妻，歡歡樂樂無憂無慮，就是一無功名。二無官銜。至今還是個小白人兒。”小孩兒皺了下眉頭問：“你還要幹什麼？”八十子說：“我要給皇帝送份兒大禮，弄個大官兒做。”小孩兒顯得老大不高興 ，尋思老半天才說：“跟我來吧。”
小孩兒帶他到那塊平坦的空場前，又給他指了兩苗人蔘讓他挖。可是八十子卻立在那兒不動彈，眼珠子卻朝小孩兒直翻稜。他心裡想，這小孩兒是人蔘精，是無價之寶，把他挖出來獻給皇上，我可就高官得做駿馬得騎了。
說時遲，那時快，只見他一閃身，猛向小孩兒撲去，大喊一聲：“棒槌！”可那小孩兒滿機靈，又躲又閃。他使出吃奶的勁兒，也沒能抓到那小孩兒。這時，就見小孩兒一個高兒躥到樹梢上，彎起小手指頭，指點著他說：“當了財主心變黑，叫你變成麻達鬼（傳說中在老林子裡迷路死的人，變成的鬼，能叫人名字，勾人魂魄）！”
小孩兒不見了，地面上的人蔘一棵也沒有了。八十子嘆了口氣，蔫頭巴腦地往回走。這條路他本來挺熟，今天走起來咋這麼彆扭？走了一頭午，細一琢磨，又回到了老地方；走了一整天，還是在老地方打轉轉；走了三天三宿，還在這塊空場裡打磨磨；到了第四天頭兒上，他心慌氣短，渾身沒勁兒，連眼睛都發直了，一步也邁不動了。到最後只能嘎巴嘴，有出的氣兒，沒進的氣兒。到日頭壓山時，他嚥了氣，也變成麻達鬼了。