中藥“六陳”之說，首先由南北朝著名醫學家陶弘景提出：“橘皮用陳久者良、半夏陳久用之”。“六陳”，即六種宜陳久使用的中藥。這六種中藥是枳殼、陳皮、半夏、麻黃、吳萸、狼毒。故《藥性賦》雲：“枳殼陳皮半夏齊，麻黃狼毒及吳萸，六般之藥宜陳久，入藥方知奏效奇。”宋代《局方》著名方劑二陳湯，就是因陳久的陳皮、半夏二味得名。
有人說，所謂陳久，即越陳久越好。若將上述六種中藥放置數年或數十年，其氣與味還有多少？如果氣味減少了很多，那功效會不會也隨之減少呢？
中藥的治療作用，主要在於其氣味。六陳原藥的氣味都很強烈，有刺激性，如桔皮含有揮發油，有刺激腸胃，促進消化液分泌及有刺激性祛痰作用。服用時容易發生副作用。為了避免發生這種副作用，故必須將藥放置一段時間，讓藥氣逐漸揮發，從而發揮更大更好的藥效。如《醫林纂要》言：“陳皮上則瀉肺邪、降逆氣；中則燥脾溼、和中氣；下則舒肝木、潤腎命。”而這些僅靠揮發油是難以做到的。陳皮隔年後揮發油含量大為減少，而黃酮類化合物的含量相對增加。所以，陳皮還是以陳為好。
陳藥也並非貯存的時間越久越好。一般來說，貯存到刺激的氣味揮發即可。如果使其無限期貯存多年，反而也會失去藥效。如醫家張山雷所說：“新會皮，橘皮也，以陳年者辛辣之氣稍和為佳，故曰陳皮。”意思是說，陳藥以“稍和”為度，並不是無期限存放。
“六陳”貯存太久了，藥氣逐漸揮發，嗅之無氣味，視之顏色加深，藥效也就受到影響。《藥鑑》言：“陳皮須用隔年陳，麻黃三載始堪行，半夏隔年須炮製，茱萸氣烈待揮散。”可見“六陳”也不能無限期貯存。
中藥也有保質期
絕大多數中草藥也是有保質期的。在18℃~20℃的陰涼條件下，一般普通藥材可放置半年至一年，最多兩年。“多數中草藥在日光、空氣、溫度、溼度等因素影響下，會發生物理和化學變化，時間越長藥效越低。而且，家居保存條件有限，普通民眾保存中藥材的方法單一，藥材還容易生黴、被蟲蛀，加速其質量變化，進一步影響療效。”
三類中藥保質期差別大
草本藥物 一旦製成了飲片，藥效就會隨時間的推移而減退，其保質期不應超過兩年。
如人蔘存放1年以上，有效成分丟失20%~30%；大黃存放5年以上，其中具有藥用價值的成分蒽醌類化合物會全部失效。另外，如石斛、麥冬等藥材，為提高藥效甚至要用鮮草入藥。
木本藥物 此類中藥保質期可以長至4年，但研究發現，一些藥材的儲存時間長了，雖然外觀上沒有變質現象，但療效卻會降低。“當歸、枸杞等含有大量脂肪油、黏糖成分，時間一長極易‘走油’；薄荷、藿香、紫蘇等含揮發性成分的藥材，儲存過久後香氣散發影響質量，從而降低療效。”
礦物藥物 一般中藥材裡，保質期最長的是化石類藥。這些藥材本身化學性狀相對穩定，不要長時間露天存放即可。不過，如龍骨、靈磁石、硝石等礦物藥長期存放仍會對藥效產生影響，一般保存期不應超過10年。
片劑中藥，開封后按需儘快使用
現在的中藥會製作成不同的劑型，日常最常見的中藥會切片成片劑，那麼如何識別這類中藥是否過期呢？除了查看標註的保質期外，還可肉眼觀察。片劑如首烏片、人蔘鹿茸片等，久貯後如果出現裂片、變色、色斑，或有黏性、發黴等情況，不應再服用。片劑保存期相對較長，若未打開包裝，可達兩年。最忌諱的就是打開包裝後不及時服用。包裝打開後，應按劑量在規定的時間內服完，不可將未服完的藥片放置一段時間後再服用。
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