在唐代以前，鯉魚是最為廣泛養殖的淡水魚類。但是因為唐皇室姓李，所以鯉魚的養殖，捕撈，銷售均被禁止。漁業者只得從事其他品種的生產，這就產生了的青魚、草魚、鰱魚、鱅魚四大家魚。
青魚,又叫黑鯇，全身有較大的鱗片。外形很像草魚，但全身的鱗片和魚鰭都帶灰黑色。青魚的名字也由此而來。鱗片大而粗。它的尾部比草魚要細長。背鰭、胸鰭、腹鰭和尾鰭都比草魚長且硬挺。青魚主要分佈於我國長江以南的平原地區，長江以北較稀少；青魚在生殖季節有溯游習性。已移殖到亞、歐、美、非各洲的許多國家。它是長江中、下游和沿江湖泊裡的重要漁業資源和各湖泊、池塘中的主要養殖對象，為我國淡水養殖的“四大家魚”之一。
草魚,又稱鯇、油鯇、草鯇、白鯇、草魚、草根（東北）、混子、黑青魚等。身體長而“秀氣”，體色為青黃色，腹部略顯白色。鱗片大而粗。它的背鰭、胸鰭、腹鰭和尾鰭都比青魚小而短。棲息於平原地區的江河湖泊，一般喜居於水的中下層和近岸多水草區域。性活潑，游泳迅速，常成群覓食。為典型的草食性魚類。草魚幼魚期則食幼蟲，藻類等，草魚也吃一些葷食，如蚯蚓，蜻蜓等。
成年後食料是高等水生植物和部分陸草，其中以高等水生植物的苦草、輪葉黑藻、小茨藻、眼子藻、浮藻、蕪藻最喜食。在幹流或湖泊的深水處越冬。因其生長迅速，飼料來源廣，是中國淡水養殖的四大家魚之一。
鰱魚，又叫白鰱、鯿魚、水鰱、跳鰱、鰱子，屬於鯉形目，鯉科，是著名的四大家魚之一。體形側扁、稍高，呈紡錘形，背部青灰色，兩側及腹部白色。胸鰭不超過腹鰭基部。各鰭色灰白。頭較大。眼睛位置很低。鱗片細小。腹部正中角質稜自胸鰭下方直延達肛門。形態和鱅魚相似，鰱魚性急躁，善跳躍。鰱魚味甘，性平，無毒，其肉質鮮嫩，營養豐富，是較宜養殖的優良魚種之一。
為我國主要的淡水養殖魚類之一。分佈在全國各大水系。鰱魚是人工飼養的大型淡水魚，生長快、疾病少、產量高，多與草魚、鯉魚混養。鰱魚鱗片細而小。
鱅魚（Aristichthys nobilis （Richardson））又叫花鰱、黃鰱、鱃魚、胖頭魚、包頭魚、大頭魚、黑鰱、麻鰱、也有叫雄魚。背鰭III-7；臀鰭III-11—13；胸鰭I-17—19；腹鰭I-8。側線鱗95—115，20—24/13—16。咽齒一行，4-4。體長89—425毫米。體長為體高3.1—3.5倍，為頭長2.8到3.4倍。體略高而側扁，腹緣自腹鰭基部至肛門間有狹窄的皮稜。頭大，頭長於體高，前部頗寬。頭長為吻長3—4.2倍，為眼徑5.8—7.4倍。口端位，寬圓，口裂傾斜，末端可達眼前緣之下。眼小，位於頭側中軸之下。鰓耙數目很多，柵片狀，排列緊密，但不聯合。咽齒呈杓形，齒面光滑。鱗細小。背鰭短，起點較近於尾鰭基，無硬刺。尾鰭深叉形。鰾兩室。腹膜黑色。體背部及上半部微黑，腹部銀白色，體測有許多不規則的黑色斑點，各鰭灰白色且有黑色小斑點。性溫順，行動遲緩。
主要浮游動物為食，也吃少量浮游植物。一般4冬齡以上才達性成熟。產卵期在4—7月。在流水中產漂浮性卵。生長較快。最大個體重達70—80市斤。天然產量也很大。身體有點像鰱魚，但頭比鰱魚要大得多，故又名“胖頭魚”；背面暗黑色，並有不規則黑點，因而俗稱“花鰱”。它的鱗片與鰱魚相似，細而小。是淡水魚的一種。有“水中清道夫”的雅稱，中國四大家魚之一。外形似鰱魚，體側扁。頭部大而寬，頭長約為體長的1/3。口亦寬大，稍上翹。眼位低。鱅魚生長在淡水湖泊、河流、水庫、池塘裡。多分佈在水的中上層。我國東部平原各主要水系均有產出。能食用，有益智商、助記憶、延緩衰老的作用。