李煜是南唐的末代國主。他即位時，南唐國力已呈衰頹之勢，這位性格儒弱的國主時時刻刻都在感受著國破家亡的威脅。他仇恨宋朝的壓迫，但又沒有能力用武力與宋朝相抗衡，只要能以小邦苟且偏安，他甘願貢物稱臣最後淪為階下因。
李煜的父親李璟是詞壇高手，李煜從小便生活在這麼一個濃厚的文化環境中，對詞也極為喜愛。即位時，南唐國力日益衰落，他所面臨的是“無可奈何花落去”的局面，因此使他這時期的詞一部分表現為對宮延奢華生活的迷戀，一部分則飽含著沉重的哀愁。被俘以後，身為階下因的李煜，天天過著以淚洗面的生活。面對春花秋月、良辰美景，緬懷故國之情油然而生，於是他創作了一首千古傳誦的《虞美人》：“春花秋月何時了，往事知多少！小樓昨夜又東風，故國不堪回首月明中。雕欄玉砌應猶在，只是朱顏改。問君能有幾多愁，恰似一江春水向東流。”沒想到這首詩竟成了他獲罪的證據，不久便被宋太宗趙光義派人毒死在獄中。
李煜不僅善填詞，而且善音律，並因此荒廢政事。皇后周娥皇是司徒周宗的女兒，通書史，且能歌善舞，尤其彈得一手好琵琶。當時早在盛唐時曾廣為流傳的《霓袋羽衣曲》早已被人淡忘，周娥皇找到了一份殘譜。她根據自己的理解，重新創作，通過努力，最終恢復了《第袋羽衣曲》的原貌，開元、天寶之音得以重回人間。周娥皇自己另外還創作了兩支曲子，一為《邀醉舞破》，一為《恨來遲破》。李煜和她二人常常會隨歌而舞。周娥皇不但擅長音律，於採戲、弈棋也無所不精。對於這樣一位多才多藝的知己，李煜是寵愛不已、朝朝落落與她一起，整日沉浸在輕歌曼舞中。周娥皇死後，李煜還常常會情不自禁地思念她。
周娥皇有個妹妹，史稱小周後，長得風姿綽約，風情萬種。
小周後的音律才能雖比不上姐姐周娥皇，但卻是弈棋的高手，酷愛圍棋與象棋，因此而倍受李煜的寵愛，二人常常佈局廝殺，以此消造時光。一天，李煜與小周後正在對弈，且殺得難解難分。為了不受任何干擾，李規下令衛士守住宮門，對前來奏事的大臣一律不予接待。一位大臣向李煜奏報國家收支的狀況已入不敷出，國庫空虛；一位大臣奏報宋朝正在調兵遺將，隨時來犯，提醒李煜應早做準備，但是都被衛士擋在了宮外。
開寶八年，宋軍攻破金陵，李煜率幾位大臣肉祖出降。開寶九年正月，李提到達汴京，宋太祖封他為“違命侯”。後宋太宗即位，封隴西都公。太平興國三年（978）七月初七，李煜被宋太宗賜服牽機藥而死，時年42歲，贈太師，封吳王，葬於洛陽北山。史載，牽機藥為是一種慢性毒藥，毒發頭足之相就如牽機之狀，故名。
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