五分鐘看完南北朝
南北朝脫胎於五胡十六國。自西晉滅亡後，中國北方便進入五胡亂華時期，前秦苻堅統一北方後，調集百萬大軍南征東晉，結果在淝水潰敗，這對整個中國產生了十分深遠的影響。
前秦分裂後，北魏迅速崛起，並在439年再次統一北方。東晉在淝水大捷後也陷入內部紛爭，出身北府軍的劉裕在桓玄篡位後起兵，內滅桓玄，外滅譙蜀、後燕和後秦，最後也在420年篡位，建立了劉宋，開啟了南北朝時代。
北魏的興衰
相對於南方政權的頻繁更迭，北方政權可以說是長期穩定。北魏的前身是鮮卑人拓跋什翼健建立的代國，代國建立於338年，前後存在38年，最後被前秦苻堅滅亡，拓跋什翼健也成了苻堅的俘虜。
苻堅在383年調集百萬大軍南征東晉，結果在淝水潰敗，前秦隨後陷入分裂狀態。386年，代國舊臣擁立跋什翼健的孫子拓跋珪為代王，拓跋珪不久改國號為魏，是為北魏。
鼎盛時期的前秦
道武帝拓跋珪擊敗後燕，在北方建立根基。他的孫子太武帝拓跋燾再接再厲，在439年重新統一北方。450年，拓跋燾南征劉宋，深入南方，威脅建康。此後，北魏與南朝戰爭不斷，並不斷取得勝利，最終與南朝以淮河為界。
北魏國內民族矛盾嚴重，後經孝文帝拓跋宏實行漢化改革，並遷都洛陽，民族矛盾方才得到緩解。與此同時，拓跋宏（元宏）的漢化措施激化了鮮卑人的內部矛盾，523年，反對漢化的鮮卑人發動六鎮起義，北魏對全國的統治趨於瓦解。最終，平定六鎮起義的爾朱榮成為北魏的實際掌權者。
北魏孝文帝遷都洛陽
爾朱榮被殺後，高歡又成為北魏的實際掌權者。北魏孝武帝元修不願意成為高歡的政治傀儡，在534年西奔佔據關中的宇文泰，同年，元修被宇文泰殺害，高歡和宇文泰隨後各自擁立新帝，掌握實權，北魏於是分裂為東魏和西魏。
南朝的更迭
宋武帝劉裕取代東晉後，國勢在文帝劉義隆統治時期達到鼎盛。宋文帝兩次北伐北魏，全都遭遇失敗，特別是第二次北伐，北魏太武帝拓跋燾的大軍一度屯兵瓜步，兵臨建康。宋文帝北伐慘敗耗盡了國內財富，劉宋的盛世煙消雲散。
北魏與劉宋的對峙
宋文帝在453年被大兒子殺死後，劉宋皇室陷入血腥地手足相殘中，宋文帝的兒子和孫子們幾乎沒有善終者。479年，蕭道成取代劉宋，建立南齊，南齊的國勢在齊武帝蕭賾統治時期達到鼎盛，同時與北魏也能做到和平相處。
北魏與南齊的對峙
齊武帝死後，其長孫即位，緊接著，其族兄齊明帝蕭鸞發動政變，奪取實權，而後篡位，對齊武帝的子孫展開了瘋狂地屠殺。齊明帝死後，其子蕭寶卷即位，蕭寶卷更加殘暴，對兄弟和大臣經常濫殺無辜，使南齊陷入內亂中。501年，同族出身的蕭衍擊敗蕭寶卷，第二年取代南齊，建立南樑。
梁武帝蕭衍在位48年，是南北朝所有皇帝中在位時間最長的一個。梁武帝在位前期勵精圖治，趁北魏內亂多次北伐，收復大片失地，甚至在529年一度攻佔洛陽，扶植了一個傀儡皇帝元顥。
三國的鼎立
534年，北魏分裂，南樑與東魏、西魏三國鼎立，由於東魏高歡和西魏宇文泰長年爭霸，都對梁武帝積極拉攏，以防止南樑倒向自己的對手，南樑的國勢至此達到鼎盛。
南樑與西魏、東魏的對峙
547年，高歡病死，侯景發動叛亂，但在第二年失敗，梁武帝隨後接納侯景，但是侯景很快又發動叛變，並在549年攻佔建康，餓死梁武帝，控制了朝廷。
侯景攻陷建康後，梁武帝的子孫不去勤王，反而開始自相殘殺起來，梁元帝蕭繹最終勝出，並在552年收復建康，消滅侯景。
侯景之亂和皇室內亂給了西魏宇文泰和北齊文宣帝高洋（高洋在550年取代東魏，建立北齊）向南樑進攻的機會。宇文泰先後攻佔漢中和四川，又在554年攻佔江陵，殺死梁元帝，扶植蕭察為皇帝，是為西粱。
齊文宣帝把北齊國境線推進至淮河以南，與南樑以長江為界。555年，齊文宣帝也在建康扶植蕭淵明為傀儡皇帝，卻被南樑大將陳霸先廢黜，齊文宣帝於是派大軍渡過長江，企圖滅掉南樑，沒想到被陳霸先擊敗。556年，齊文宣帝又派大軍渡過長江，兵臨建康，但是再次被陳霸先擊敗。
北方的統一
557年，陳霸先取代南樑，建立南陳。同年，宇文覺取代西魏，建立北周。北周、北齊、西樑、南陳四國鼎立的局面於是出現。
南陳與北周、北齊、西樑的對峙
北齊文宣帝在559年去世後，北齊皇位更替頻繁，接下來的皇帝幾乎全是昏君和暴君，他們任用奸佞，做盡禽獸之事，北齊由盛轉衰。
南陳雖然建立，內亂仍然不斷，直到565年才實現穩定，三年後，陳宣帝陳頊廢黜侄子，奪取皇位，勵精圖治，謀圖興國。573年，陳宣帝派大將吳明徹北伐北齊，攻佔江北大片土地，使南陳的國勢達到鼎盛。
宇文泰的侄子宇文護起初掌握著北周的實權，他先後殺死閔帝宇文覺和明帝宇文毓，擁立武帝宇文邕。572年，宇文邕除掉宇文護，開始親政，也勵精圖治，謀求興國。宇文邕在575年和576年兩次親征北齊，最終在577年滅亡北齊，統一北方。
南北的統一
北周滅亡北齊後，與南陳發生衝突，陳宣帝派吳明徹北伐北周，卻在578年慘敗，就連吳明徹也成了北周的俘虜。周武帝在擊敗陳宣帝三個月後病逝，其子宣帝宇文贇即位，周宣帝派軍隊討伐南陳，最終在579年攻佔江北之地，與南陳劃江而治，使陳宣帝所有的努力化為烏有。
周宣帝殘暴荒淫，在580年病逝，由年幼的靜帝宇文闡繼承北周皇位。周宣帝的岳父楊堅趁機結黨奪權，平定內亂，在581年取代北周，建立隋朝。隋文帝楊堅勵精圖治，任用賢才，剛一即位就開始謀劃滅亡南陳的大事。
隋朝與南陳的對峙
陳宣帝在582年死後，其子陳叔寶繼承皇位，陳叔寶庸碌無為，任用奸佞，眼睜睜地看著隋朝日益強盛。578年，西樑權貴向陳叔寶投降，隋文帝隨即滅掉西樑，而陳叔寶接受西樑十萬臣民的投降，正好也為隋文帝的出兵提供了藉口。
588年，隋文帝出動五十多萬大軍討伐南陳。589年，隋軍攻佔建康，俘虜陳叔寶，滅亡南陳，統一南北。南北朝時代至此結束。
南北朝政權更迭圖