許多人對中國古代服裝有一種印象，那就是等級森嚴。但其實在實際的操作中，中國人對穿衣戴帽又會秉持一種相對有彈性的態度，以致於很多事情又顯得十分沒有章法。按古人的話說，就是“僭越”（即穿了自已的身份等級所不應該穿的衣服）,蟒衣大概就是其中十分典型的例子。
@洛梅笙
自由撰稿人
尤其關注中國傳統服飾文化
與西方時裝史
摯愛明朝及民國服飾
以及新藝術主義和Art Deco風格
Schiaparelli 2017春季高定系列與Gucci 2017春夏系列
蟒衣事實上並沒有固定的款式，它是指在衣服上裝飾蟒紋。在中國傳統文化中，蟒，又稱為王蛇，它像龍而不是龍，是僅次於龍的高貴的動物。所以蟒衣又稱為象龍之服。事實上蟒在外形上幾乎與龍無異，而唯一的差別點,就是龍是五爪，而蟒是四爪。在明代的永樂時代，最初開始穿蟒衣的是皇帝身邊親近的宦官侍臣，他們會穿帶有蟒紋的曳撒隨侍於皇帝左右。還有一些被認為有功於國家的文武大臣，他們也會被賜穿蟒衣，但這類人數非常之少。
四爪蟒
出警入蹕圖局部中的明神宗和身穿大紅蟒衣的侍從 （臺北故宮博物院藏）
蟒衣逐漸“氾濫”始於弘治時代。孝宗皇帝為了慶祝《永樂大典》修撰完畢，特地賜蟒衣給當時參與編修的大臣李東陽、劉健等人。但結果是從此以後受賞賜的人越來越多，賞賜臣下蟒或飛魚等紋樣的衣料成了一種以示恩寵的手段。孝宗一邊認為這麼做於禮不合，一邊又自相矛盾地繼續這麼做。到了他的兒子武宗繼位後，作為一個出了名不按常禮出牌的皇帝，賞賜蟒衣等吉服更是如同家常便飯，逐漸演變成了你有我有大家有的狀態。他曾一口氣給全體文武大臣都賜了不同種類的各色衣料，結果當晚大家連夜趕製衣服，好在第二天穿上身去面見皇帝。
正統～弘治時代 衍聖公孔傳緒身穿雲蟒膝襴的蟒衣
到了正德之後的嘉靖時代，穿蟒衣的人更加氾濫成災，大家已經不需要皇帝賜服了。只要有錢，民間手頭富裕的平頭百姓也趕時髦穿蟒衣。原來穿蟒衣的只是男性，到了晚明，女性也開始穿蟒衣了。不僅如此，蟒衣更是登臺入室與霞帔形成新的女性禮服的形式。
明晚期 抗倭名將邢玠與其夫人，後者身穿蟒衣，玉帶，鳳冠霞帔
明末清初 女式蟒衣 孔府收藏
清初 身穿通袖蟒衣的衍聖公夫人葉氏
到了明末，蟒衣不僅可以作為禮服，在各種便服之上也能看到蟒的圖案。明人的蟒衣可能更趨於一種跟風和時髦，比如明末叫唐通的將軍有一張畫像，畫上的他穿著一件蟒衣，明顯只是一件道袍類的便裝。而且他不僅身上穿著蟒衣，桌案上還擺放著皇帝賜給他的蟒衣玉帶，可見蟒衣在當時人心目中的份量。就這樣到了清代，蟒衣被正式提升到服制的層面，七品以上的官員都可以穿著蟒衣。而相對應的，蟒衣在清代則成了漢人女性禮服的主流。一直到清末，流行了三百餘年的蟒衣，被普遍使用在各種較為隆重的場合，如正式的會晤，婚禮等等。
晚明 蟒衣道袍 （孔府收藏）
崇禎時代 身穿蟒衣道袍的鎮朔將軍唐通
清初大臣之蟒袍
清代 石青織錦蟒袍
1911年，波蘭藝術評論家、鑑賞家Feliks Jasieński身穿清代蟒衣的肖像 （波蘭克拉科夫博物館藏）
清晚期 身穿鳳冠霞帔蟒衣的命婦
從嘉靖時代開始，還出現了蟒龍。蟒龍當然還是蟒，只是，它是五爪的，是象龍之蟒。這種現象在清代不但沒有被遏制，反而在民間更加普遍。所以他所造成的結果就是——清代民間存留的很多實物，尤其是女性的蟒衣，很多看上去是五爪龍，其實只是蟒，從真相的角度，就是山寨版本的龍，因為事實上能穿龍袍的只有九五至尊，但這種打馬虎眼似的雨露均沾的心態倒也十分有趣。
晚清 漢人女性的五爪蟒衣
而這些實物在西方人眼中，由於他們不懂得箇中曲折，就一概的把蟒稱為龍了。但要較真的算，誰又知道自己身上穿的到底是龍，還是蟒呢？
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