明朝隆慶年間，湖廣德安府孝感縣有一個年方十八的秀才，叫許獻忠，長得眉清目秀，舉止斯文。和許獻忠同街居住的屠戶蕭輔漢，有一個女兒叫蕭淑玉，年十七，體態輕盈，容貌秀麗。蕭淑玉每天都在臨街的樓上繡花，一次許獻忠路過，見到蕭淑玉，兩人四目相望，彼此互生好感。天長日久，兩人開始言語交往。
一日，許獻忠暗示蕭淑玉，想進她房內敘情，蕭淑玉默許。當夜許獻忠從樓下架起梯子，爬上樓去，和蕭淑玉情交意美。兩人情意纏綿，不知不覺天已破曉，許獻忠戀戀不捨，和蕭淑玉約定明晚再來。蕭淑玉說在樓下架梯子太明顯，一旦有人路過看見，事情就麻煩了，她將準備一匹白布系在一根圓木上，把白布懸在樓下。他只需抓緊白布，她會在樓上拽拉圓木將他拉起。許獻忠聽後不勝喜悅，次日晚便如此上樓。二人往來半年，鄰居們都有所覺察，唯獨蕭輔漢還矇在鼓裡。
一天早飯後，蕭淑玉母親見女兒還未起來，就上樓來叫。她推開房門一看，女兒已死在血泊之中，身上的首飾都不見了。蕭輔漢的鄰居中，有一人素來對許獻忠和蕭淑玉的暗中交往看不慣，就告訴蕭輔漢他家女兒和許獻忠交往已有半年多，昨夜許獻忠在朋友家喝酒，想必是喝醉了酒殺人。蕭輔漢大怒，當即趕到縣府告許獻忠姦殺女兒。
當時張淳任孝感縣知縣，此人清廉公正，斷案如有神助，他接了狀紙後，馬上派差役傳來原告、被告及證人。張淳先提訊證人，左鄰、右鄰都稱蕭淑玉閨房在路邊樓上，她和許獻忠私下往來已有半年多，因此不能說是強姦。至於蕭淑玉為何被殺，夜深之事，眾人難以知曉。張淳又問被告，許獻忠說如果單單以他和蕭淑玉有私情這事定罪，他絕無辯詞，但蕭淑玉不是他殺的，他和她私下相親相愛，本來就擔心別人知道，怎麼還會做忤逆之事，操刀殺她？
張淳見許獻忠面目清秀，性情溫和，不像凶暴之徒，就問：“你和蕭淑玉往來時，有什麼人在樓下經過嗎？”許獻忠說本月有巡街和尚明修，常常在夜間敲木魚經過。張淳聽後心生一計，臉上卻一變溫和之態，厲聲對許獻忠說：“你殺死蕭淑玉，還想狡辯？”他又命衙役打許獻忠20大板，關入監獄。
眾人見許獻忠入獄，以為此案就此完結，張淳卻暗中叫來兩個差役，問明修在何處住宿，差役說在玩月橋觀音庵前。於是張知縣對二人耳語一番，並說事成有賞。
當晚，明修仍然敲木魚巡街，約三更時回去歇宿。這時四下一片死寂，夜色深重，忽然橋下發出三聲鬼叫：一男叫“上”，一男叫“下”，一女低聲啼哭，聲音淒厲驚人。明修萬分驚恐，忙在橋上打坐，口唸彌陀。這時又聽第三鬼邊哭邊叫：“明修、明修，我陽數未盡，你無故殺我，又搶我首飾。我已向閻王告你，閻王命二鬼使陪我來取你命。現在你若付錢帛給我，並打發鬼使，就可以私了。否則我將再奏天官，定要你命，到時就是諸佛也難保全你。”
明修早已嚇得魂不附體，急忙手執佛珠，合掌答道：“現在首飾就在我住處，明日再買錢帛一併還你，並唸經卷超度你，請千萬不要再奏天官。”這時兩公差突然出現在明修面前，用鐵鏈鎖住明修，又收取其住處的衣物、蒲團等物，押解回縣府。原來張淳早已命兩公差僱一婦人，三人在橋下發出鬼聲，嚇得明修吐露實情。
第二天張淳搜出明修藏在破襖內的首飾，讓蕭輔漢辨認，確認是他女兒平日插戴之物。明修無可抵賴，只得一一承認殺人罪行。
原來，那晚許獻忠去朋友家喝酒，夜深未歸。明修巡街叫更，行至蕭淑玉樓下，見樓上有白布垂地，以為蕭家白天晒布，夜晚忘記收回，就拉扯白布，起意偷走。不料他卻發現有人在往上吊扯，當下心裡明白，這是偷情女子以此接應意中人，但他也不言語，聽任樓上吊扯上去，上樓一看，果然是一個美貌女子。明修對蕭淑玉說：“小僧與娘子有緣，今日娘子若肯留我一宿，福深似海，德高如天，縱在九泉之下也不會忘記。”蕭淑玉見是和尚，心中早已懊惱無比，又聞和尚口出此言，更是惱怒，說自己已鸞鳳相配，決不失身於他，但可將一根簪子給他，讓他快點兒下樓。明修也怒了，說是蕭淑玉把自己吊上來的，說罷強去摟抱淑玉求歡。蕭淑玉高聲叫喊，明修擔心被人發覺，即拔刀將蕭淑玉殺死，摘其首飾逃下樓去。
之後張淳從獄中提出許獻忠，道：“和尚殺死蕭淑玉，該由他償命。但是你身為秀才，卻私下和女子偷情，也應該革去前程。不過你尚未娶妻，蕭淑玉尚未嫁人，雖是私下偷情，也如結髮夫妻一般。更何況此女子為你垂佈下樓，才誤引來殺人凶僧，且她為你守節而死，並未玷汙名節，也不愧是你的婦人。現在你若想再娶，須革去前程；如果想保留前程，就將蕭淑玉作為正妻，你收埋供奉，不許再娶。這兩條路你何去何從？”許獻忠答：“蕭淑玉生前曾要我娶她。我也向她發誓，待金榜題名時一定娶她，沒想到遇見這賊僧。蕭淑玉為守節而死，我心中為她悲痛萬分，求生尚且無暇，現在我只想收埋蕭淑玉，以她為正妻，決不考慮再娶。”張淳聽後十分高興，隨後即作文書，向提學道稟報此案，擬判明修死刑，請求保留許獻忠前程。提學道批示，同意張淳的判決。
到萬曆年間，許獻忠參加鄉試，一舉中魁。他對張淳感恩不盡，親自道謝。張淳問他現在是否考慮再娶了，許獻忠說不敢。張淳說：“你今日成名，蕭夫人在天之靈定會喜悅無比。”於是請許獻忠的一位同年舉人做媒，為許獻忠納了一名霍氏女為妾，仍然以蕭淑玉為正妻。