中醫認為腎位於腰部，脊柱之兩側，左右各一。腎臟的主要生理功能是藏精、主水、主納氣、主生殖，主骨生髓，開竅於耳，其華在發。腎臟由於腎藏有先天之精，為臟腑陰陽之本，也是人體生長、發育、生殖之源，是生命活動之根本，故中醫相對於脾胃為後天之本而稱為腎為“先天之本”；腎中藏有元陰元陽，元陰屬水，元陽屬火，故腎又稱為“水火之髒”。
腎的位置
腎臟的位置：右腎門正對第二腰椎橫突，左側針對第一腰椎橫突，右腎由於肝臟關係比左腎略低1-2釐米。正常腎臟上下移動均在1-2釐米範圍以內。腎臟是在橫膈之下，體檢時，除右腎下極可以在肋骨下緣捫及外，左腎則不易摸到。
腎位於脊柱兩側，緊貼腹後壁，居腹膜後方。左腎上端平第11胸椎下緣，下端平2腰椎下緣。右腎比左腎低半個椎體。左側第12肋斜過左腎後面的中部，右側第12肋斜過右腎後面的上部。
臨床上常將豎脊肌外側緣與第12肋之間的部位，稱為腎區（肋腰點），當腎有病變時，觸壓或叩擊該區，常有壓痛或震痛。
腎主水，以陽開陰合來維持人體水液平衡；腎主骨生髓，其華在發，腎氣充沛則骨堅齒固，腦充發榮；腎主納氣，氣根於腎而歸於肺，故腎氣之攝納有助於肺氣之肅降；腎水上濟於心，心火下交於腎，心腎相交，水火既濟，則陰陽平衡；腎屬火，脾屬土，腎陽的溫煦能助脾之健運；腎又屬水，而肝屬木，腎水充足則肝木得養，腎脈絡膀胱，與膀胱相表裡，腎氣之蒸騰可助膀胱之氣化，而利水液之代謝。
腎臟有三大基本功能：
(1)生成尿液、排洩代謝產物。機體在新陳代謝過程中產生多種廢物，絕大部分廢物通過腎小球血濾過、腎小管的分泌，隨尿液排出體外。
(2)維持體液平衡及體內酸鹼平衡。腎臟通過腎小球的濾過，腎小管的重吸收及分泌功能，排出體內多餘的水分，調節酸鹼平衡，維持內環境的穩定。
(3)內分泌功能。
① 分泌腎素、前列腺素、激肽。通過腎素—血管緊張素—醛固酮系統和激肽—緩激肽—前列腺素系，統來調節血壓。
② 促紅細胞生成素。刺激骨髓造血。
③ 活性VitD3 。調節鈣磷代謝。
④ 許多內分泌激素降解場所——如胰島素、胃腸激素等。當腎功能不全時這些激素T1/2明顯延長，從而引起代謝紊亂。
⑤ 腎外激素的靶器官。如甲狀旁腺素、降鈣素等。可影響及調節腎臟功能。可見，腎臟在維持機體內環境穩定方面發揮著重要的功能。
腎臟是人體的重要排洩器官，其主要功能是過濾形成尿並排出代謝廢物，調節體內的電解質和酸鹼平衡。腎臟具有內分泌功能，通過產生腎素、促紅細胞生成素、前列腺素、1,25-(OH)2D3等，參與調節血壓、紅細胞生成和鈣的代謝。所以，腎的結構和功能異常，上述正常功能均可受到影響，出現一系列臨床症狀。