漢光武帝劉秀說：人苦不知足，既得隴復望蜀。知足常樂，知易行難。皇帝，作為封建時代個人奮鬥的最高境界，已經擁有天下至高無上的權力，擁有世上最多的黃金白銀，擁有世上最多最美的女人。然而即使這樣，卻仍然不能讓人滿足。他馬上會想到，要天長地久享有這一切，於是開始追求永恆的生命。
秦始皇一統六合，首次擁有了史無前例的巨大權力和榮耀，這種感覺立即讓他沉醉其中不能自拔。於是異想天開，派遣方士徐福遠涉重洋，走遍天涯海角，為他尋找長生不老的仙藥。漢武大帝文治武功盛極一時，對永恆不死的追求遠過於秦始皇。於是各路半仙神人輪番上陣，各顯神通，各種靈丹妙藥呼風喚雨，事實證明不過是些江湖騙子。
漢武帝晚年眼看自己容顏衰老，百病纏身，方才醒悟，感嘆說：“當年自己愚昧，被一些江湖方士所騙。天下哪裡有神仙，不過都是一些妖妄之人而已。”下令罷黜驅逐所有方士。可惜的是，皇帝們追求永生的慾望如此強烈，前車之鑑很快被人們遺忘，以至於利令智昏屢屢被方士異人所欺騙，依然如故，不改初心。即使是一些號稱有道明君的皇帝也不能免俗。
唐太宗李世民，英明神武，天縱英才，用兵打仗、治國理政，在歷代帝王中少有匹敵者。621年，太宗皇帝大病一場，自此開始瘋狂追求長生不老之術。唐朝使節王玄策出使天竺，不但一人滅一國，揚威異域，還給唐太宗帶回了一個洋和尚那羅邇娑婆。這個洋和尚自稱有奇方妙術煉製仙丹，可使長生。太宗迫不及待吃下他煉製的丹藥，結果一命嗚呼。
嘉靖皇帝自從經歷了宮女暗殺未遂事件之後，深感生命無常，於是不理朝政，潛心修道，苦求長生。又是寫青詞祭拜上天，又是重用江湖騙子陶仲文、藍神仙之流，搞得烏煙瘴氣。最離奇的是，不知他從哪裡搞來的詭異配方，用什麼早晨花草之露水、少女的下體出血、鉛丹、鐘乳石等亂七八糟的玩意兒煉製仙丹朝夕服用，結果吃多了引起中毒，暴斃而亡。
雍正皇帝勤勞國事，殫精竭慮日理萬機，除了生性苛刻、多疑偏執，總體來說不失為一箇中規中矩的皇帝。就是這樣一個嚴謹認真的人，卻成為歷史上最後一個因服用所謂仙丹致死的皇帝。他重用賈士芳、婁近垣、張太虛等一批妖道方士，在紫禁城中擺開煉丹爐，煞有介事煉製仙丹，用金銀銅鉛等重金屬和一些礦石燒製丹藥，不但自己長年服用，還作為御用之品賞賜給有功的臣下。結果終於吃成了重金屬中毒，不治而亡。
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