五代十國的南唐和宋朝一樣，都是“借雞生蛋”似的王朝，都是別人打天下，他們投機取巧坐天下。南唐“開國”皇帝李昪，原名徐知誥，是楊吳權臣徐溫的養子。徐溫雖然有好幾個親兒子，但沒一個比得過徐知誥。最終，徐知誥奪位成功，於公元937年建立了齊朝。兩年後，徐知誥亂認祖宗，自稱唐朝之後，改名李昇，國名易齊為唐，定都金陵。
南唐初的疆域，和楊吳最強盛時沒有變化。楊吳是五代十國前期，對中原王朝最具威脅的勢力之一，另一為李存勖的晉國（後唐前身）。
楊吳地盤有多大？北以淮河為界，但淮河以北的泗州（今江蘇盱眙）、海州（今江蘇連雲港）皆為楊吳控制。西邊最遠處，控制了鄂州（今湖北武漢）西，然後沿著現在的湖南與江西兩省的邊界往南劃到底。換言之，現在江西省的西、南、東三線邊界，就是當時楊吳的南方邊界線。然後就是安徽省的皖南部分，以及蘇南（不含蘇州）。
這些地盤都是楊吳太祖楊行密打下來的。可惜楊行密的兒子不爭氣，權力被徐溫奪走。沒想到徐溫也是個“二傳手”，弄到手的權力，在自己手上是捂熱了，最終被和自己毫無血緣關係的養子李昪給划走了，自己辛苦一世，白忙一場。
李昪是個聰明人，他知道以他的能力，在亂世中只能自守，不敢進取。大臣馮延巳諷刺他是個不思進取的土老頭，他卻微笑著說：能守住這巴掌大的地方，傳之子孫，我就知足了。
在李昪當皇帝的七年時間裡，南唐毫無進取之心，誰都不打。即使是吳越國庫發生大火災，李昪都沒有趁火打劫，反而給吳越送大量財物。
南唐疆域的巨大變化，出現於南唐中主李璟時期，即李昪長子。李璟繼承的是楊行密、徐溫、李昪三代人打造的無敵江南，實力足以爭雄天下。《舊五代史》記載，南唐的地盤東及衢婺，南及五嶺，西及湖湘，北及長淮，割據三十多個州，廣闊數千裡，盡為其所有，近代僣竊之地，最為強盛。
李璟對外擴張的第一戰，選擇了福建，也就是閩國。閩國的地盤包括福建全省，因王氏兄弟自相殘殺，國勢危如累卵。南唐保大二年，公元944年，南唐大軍進入福建。閩王王延政不是南唐的對手，沒撐多久就在建州（福建建甌）投降了。但由於李璟用兵不當，閩國國都福州始終沒有打下來，最終落到死敵吳越的手上。福建五州，南唐最後只得到了建州、汀州，泉州和漳州建立了清源軍。南唐雖然沒有拿下全福建，也沒有得到出海口，但地盤確實擴大了，拿下閩西地區。
李璟是典型的虎頭蛇尾，第二次洋相緊接著又出現了。南唐江西部分西邊的楚國又發生兄弟內亂，公元951年，南唐大軍進入湖南。形勢不錯，很快拿下長沙，如果李璟不糊塗，南唐的地盤將伸到貴州。可李璟搜刮湖南全境，人稱邊菩薩的南唐軍頭邊鎬又在長沙胡鬧，最終把湘人都得罪了。楚國舊將劉言、周行逢，把南唐軍全部亂棍打出。李璟折騰一圈，湖南的地盤，一寸也沒拿下。
但即使如此，南唐依然保持著大國骨架，有能力威脅到中原王朝。可是，中原王此時已換人了，就是宋朝真正的建立者——千古一帝周世宗柴榮。柴榮要征服天下，必須拿實力最強的南唐開刀，不用李璟出門，柴榮就扛著大砍馬找上門了。
後周和南唐的戰場在淮南十四州（含泗、海二州），這是中原軍隊進入江南的必經之地。經過三年苦戰，公元958年，李璟被柴榮徹底打服，甚至在文件上稱比自己還小5歲的柴榮為父。李璟把江北十四州全部割讓給了柴榮，後周的疆域從淮河北岸推進到長江北岸，為北宋滅南唐打下基礎。而南唐的北線則從淮河北岸退到長江北岸，防線徹底崩潰。此時的南唐，只剩下蘇南（不含蘇州）、皖南、江西、閩東，比吳越大不了多少。從此，傷筋動骨的南唐再無爭奪天下的可能，只能混吃混喝，等著最後那一刀。
公元961年，李璟在南都（江西南昌）含恨而死，詞帝李煜即位。如果換了個有作為的皇帝，也許南唐還能撐下來，可李煜是文藝天才，政治昏君，不停的自毀根基。直到公元975年，一切都結束了，作為俘虜的李煜“最是倉皇辭廟日，教坊猶奏別離歌，垂淚對宮娥。”