說到古代處決犯人的刑場，很多老北京人立刻就會想到位於宣武門外的菜市口刑場，而且還會聯想到著名的西鶴年堂藥店。又因現在播映的影視劇中清宮戲很多，一些政治事件都和菜市口刑場有關，著名的像“戊戌六君子”就義菜市口等。所以菜市口刑場給人們的印象很深。而菜市口刑場只是清代的刑場。

我國明代時的北京刑場在今天的西城西四，當時叫“西市”。

明武宗時期的大太監劉瑾在這裡被處死;明英宗復辟後，天順元年保衛北京的于謙也在這裡被殺害;崇禎二年，後金軍隊圍困北京，袁崇煥帶兵增援大敗金兵，但最後死於明朝內部黨爭，也在這裡含冤被殺。

在明末楊士聰所撰寫的《甲申核真略》中有這樣的記載:“西四牌樓者，乃歷朝行刑之地，所謂戮人於市者”。過去在西四有一高大的牌樓，刑場就在牌樓前。行刑前，在刑場上要搭蓆棚，以供監斬官員使用。蓆棚前豎立一高高的木杆，做處決犯人後懸掛人頭之用。前面咱們說了，在西市刑場被害的人中，最為悲壯就是兩位在明代兩次北京保衛戰中取得大勝的愛國民族英雄，一位是明正統、景泰年間的兵部尚書于謙:另一位是明天啟、崇禎年間的遼東督師袁崇煥。

在明正統十四年(1449年)七月，在“土木堡之變”中，明朝的五十萬大軍在土木堡全軍覆滅，明英宗也被蒙古族瓦剌部俘去。到十月，就在瓦剌部大軍的鐵騎乘勝要攻打北京，京師危急之時，是于謙立排南遷的亡國之策，並親自率全城軍民，同仇敵愾、浴血奮戰。終於在德勝門、西直門、彰義門打敗了瓦剌軍，保衛住北京城，挽救了大明朝的命運。而於謙卻成為明英宗和景泰帝皇位之爭的犧牲者。

于謙還是清官。在被抄家時，“家無餘資，蕭然僅書籍耳”。而當時負責抄家的一位將軍是于謙的政敵，他居然被于謙的清廉所感動。

于謙的俸祿大多獎給了有功將士，救濟了河南、山西的災民。用私人的財產辦公事，在歷史上的官員中很是少見。他的住所在過去東單的裱褙衚衕，是一座普通的二進四合院。而當時的大官僚們大都是豪門大府。于謙的夫人英年早逝，而於謙不再娶，和兩兒一女生活。而當時的官僚們大多是妻妾成群。于謙可以說是我國曆史上一位真正少有的清官。

在明天順元年，也就是1457年正月二十二日被害的。臨刑那一天，“公被刑之日，陰霾翳天，京城婦孺，無不灑淚”。滿城軍民，無不哭泣，很多人閉門偷祭。於公的名篇《石灰吟》中的“粉身碎骨全不怕，要留清白在人間”為世人傳頌。

袁崇煥是明天啟、崇禎年間遼東的督師。在明天啟年間，在遼寧的“薩爾滸大戰”，後金以十萬軍隊打敗了五十萬明朝大軍後，明無將敢敵後金軍。而在天啟八年 (1626年)，袁崇煥卻以三萬軍隊取得“寧遠大捷”的勝利，不但打敗了後金的十三萬大軍，還一炮重傷了努爾哈赤。努爾哈赤撤兵後不久就死了。以後袁崇煥又取得了“寧錦大捷”，打退了皇太極所率的後金軍。而戰功卓著的袁崇煥反受到奸佞魏忠賢的打擊。袁崇煥只好告退回原籍廣東東莞。到明崇禎二年(1629 年)，皇太極又攻打大明。袁崇煥不計前嫌，前往錦州鎮守。

皇太極自知打不過袁崇煥，就繞道遵化直逼北京。袁崇煥知道消息，急率大軍日夜兼程，趕在後金軍之前回守北京，在廣渠門外列隊迎戰，打敗了後金軍，保衛住北京，挽救了明朝的命運。而多疑的崇禎卻中了皇太極的反間計，反而認為是袁崇煥勾結皇太極打到北京。袁崇煥是在崇禎三年(1630年)九月二十二日被害的，受到“剮刑”。因百姓們不瞭解事實真相，受了朝廷的欺騙，認為袁崇煥是賣國賊，據《明季北略》載，“竟將銀一錢買肉一塊，如手指大，啖之。食時必罵一聲，須臾，崇煥肉悉賣盡”。愛國英雄竟受到如此的“剮刑”，真是令人髮指，這真是千古奇冤。昏君崇禎自毀長城，結果是自縊煤山(景山)。

在西市刑場被害的還有明嘉靖年間的著名忠臣楊繼盛，也就是楊淑山，他因敢於反對奸相嚴嵩而被害。臨刑前，他以詩明志，詩云:“浩氣還太虛，丹心照千古。生平未報恩，留作忠魂補。”還有，也是在嘉靖年間，以楊金英為首的十六位宮女，對嘉靖帝迷崇道教，為了長生不老而做的很多罪行引起極大的憤怒。另外，嘉靖帝不管百姓的疾苦，大興土木，廣建道觀壇廟，致使很多農村的災民流離失所、凍餓而死。有的宮女的家鄉就是這種情況。她們就在嘉靖熟睡時用繩子勒住嘉靖的脖子，想除掉這個暴君。雖幾乎要勒死嘉靖，在嘉靖掙扎中還是被宮人解救。結果這十六名宮女被綁去“西市”凌遲，也就是剮刑處死，其慘狀可想而知，這就是在嘉靖二十二年有名的“壬寅宮婢案”。

• 明代的北京刑場“西市”，也就是今天西城的西四，現已成為鬧市商業區，併為交通要道口。而且西四還是北京最美麗、文物古蹟最多的“景阜大街(景山前街至阜成門大街)的中心，東有故宮、景山、北海、中南海、北京圖書館等等，西有廣濟寺、歷代帝王廟、白塔寺、魯迅故居等。在西四十字路口處，北口東、西兩角各有一座二層的轉角樓，南口的西側有磚塔衚衕的磚塔。所以，說起西四，古往今來，這可真是人文底蘊非常豐厚的地方。