孔子是儒家學派創始人，老子是道家學派創始人，兩個人都是知識淵博的人，兩人是一個時代的人，都是春秋晚期的人。孔子比老子小，至於小了多少歲，已無法考證了。
孔子當時積極奔命於各國之間，主張自己的學說（周禮和仁政）；但是事與願違，孔子處處碰壁，沒有國君採納其主張。那時孔子還年輕，未免出現沮喪而迷茫的心境。孔子聽說周朝的收藏史老聃，是一個博學的聖人，便欲求教。
孔子於是對弟子南宮敬叔說：“周之守藏室史老聃，博古通今，知禮樂之源，明道德之要。今吾欲去周求教，汝願同去否？” 南宮敬叔聽罷，隨即報請魯君。魯君準行。遣一車二馬一童一御，由南宮敬叔陪孔子前往。
老子見到孔子從千里之外殷勤而來，十分高興，問道：“你積極求索，是否得道了？”
孔子答道：“學生致力求道20餘年，至今未見大道。願請先生指點迷津。”
老子說道：“大道無形。假如道有其形質，可以觸摸，可以送人，那麼大家就會爭相將道送給君王邀功了。如果大道可以用語言說清楚，那麼人人都會將道說給自己的親人聽了。如果大道可以傳給別人，大家都會將道傳給自己的子女的。然而，上面所說的，實際上是不可能發生的；一個人對於大道沒有深刻的認識，大道是不會到他心中紮根的。”
孔子說道：“學生通讀了《詩經》、《書經》、《周禮》、《周樂》、《易經》、《春秋》，並進行了深入的探究。自認為盡得周公、召公之精髓。於是拜謁了70多個國君，然而無一國君肯採納我的意見。看來，說服人的工作確實太難做了。”
老子微笑道：“你的所謂的‘六藝’，都是先王時代的舊東西，試問有什麼用呢？你要知道，這些陳舊的東西，猶如人的鞋子留下的印跡，只是腳印而已；而踏出腳印的‘真身’，你是看不到的。”
老子還帶著孔子訪當朝大夫萇弘，萇弘是當時著名的樂師，樂藝精湛，他教授孔子樂藝。並且領孔子參觀祭神的典禮，教給孔子許多禮儀，令孔子感慨萬千。
幾天後，孔子辭別老子；老子也不強留，送孔子到官舍之外。老子說道：
“吾聞之，富貴者送人以財，仁義者送人以言。吾不富不貴，無財以送汝；願以數言相送。當今之世，聰明而深察者，其所以遇難而幾至於死，在於好譏人之非也；善辯而通達者，其所以招禍而屢至於身，在於好揚人之惡也。為人之子，勿以己為高；為人之臣，勿以己為上。望汝切記。”
孔子聽罷，動情的說道：“弟子一定將老師的話刻在心中。”孔子走到黃河邊上，見到洶湧彭拜的黃河水，感嘆道：“逝者如斯夫，不捨晝夜！”
老子聽到孔子的話，繼續說道：
“人生天地之間，乃與天地一體也。天地，自然之物也；人生，亦自然之物；人有幼、少、壯、老之變化，猶如天地有春、夏、秋、冬之交替，有何悲乎？生於自然，死於自然，任其自然，則本性不亂；不任自然，奔忙於仁義之間，則本性羈絆。功名存於心，則焦慮之情生；利慾留於心，則煩惱之情增。”
孔子向老子解釋道：“學生是憂慮大道不行，仁義不施。戰亂頻繁，百姓受苦。故嘆人生之短暫也。”
老子對著浩瀚的黃河之水，對孔子說道：“你為何不學習水之德呢？”孔子問：“水有何德？”老子答道：
“上善若水：水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，此乃謙下之德也；故江海所以能為百谷王者，以其善下之，則能為百谷王。天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，此乃柔德也；故柔之勝剛，弱之勝強堅。 因其無有，故能入於無間，由此可知不言之教、無為之益也。”
孔子聽了此番言語，大為驚異，突然大悟。孔子對老子說：“老師此言，使弟子茅塞頓開，著實受益匪淺，令弟子終身難忘。弟子一生之疑慮，盡被老師寥寥數語而解！”孔子說罷，似乎得到了此生最為根本的東西；孔子拜辭老子，與南宮敬叔乘車回魯國去了。
孔子從老子處回來後，三天不開口說話。子貢很奇怪，問孔子為什麼如此。
孔子答道：“我遇見有人的思維像飛鳥一樣活躍時，我可以用像弓箭一樣銳利的論點射住而制服他。如果對方的思維如麋鹿一樣放縱無制，我可以驅使獵犬去追逐他，也可以用我的論點制服他。
如果對方的思維像魚一樣遨遊在像深淵的理論中，我可以用釣鉤來捕獲他。然而假如對方的思想似龍一般，騰雲駕霧，而遨遊於太虛幻境，無形無影，令人無法捉摸，我就無法去追逐和捕捉了。
我見到老子，覺得他的思想境界就如遨遊於天宇之中的神龍，使我無任何言語可以去反駁他，我很久心神不定，難以測知老子是人還是神。老聃，真是我的老師呀！”