端午是中國人的傳統節日，有十多種稱謂，如端陽節、端五節、重五節、五五節、午日節、五月節、浴蘭節、女兒節、天中節、詩人節、地臘、龍日等等。端午節向江裡投食最早是為了紀念週昭王，帶有濃郁的地域色彩。
周昭王在征討楚國時，坐船過漢江，結果中了船老大的詭計，與兩位陪侍在側的美女一起沉江。周昭王死後，當地人發現周昭王與和一起沉入江裡的兩個女人的陰魂不散，便將食品用植物葉子包裹起來投到江裡，這是粽子的起源。
春秋戰國時期，在江浙一帶，過端午節是為了祭祀水神。到了漢代，端午節在浙江上虞一帶，被稱為“女兒節”。祭祀對象是在五月初五這天投江尋找溺水父親屍體的14歲女孩曹娥。
端午紀念屈原 始於南北朝
端午節紀念屈原，始於南北朝時，日期也固定為陰曆五月初五，並發展成為全國性的節日。樑人吳均《續齊諧記》中是這樣說的：“屈原五月五日，投汨羅江而死，每至此日，輒以竹筒貯米，投水祭之。”
五月正處仲夏時節，酷暑即將到來。古人認為，這個時節，蛇、蠍、蜈蚣、壁虎、蟾蜍這五種毒蟲開始活躍，魑魅魍魎也十分猖獗，疾疫蔓延，毒氣四起。因此五月給古人留下了不好的印象。古人把五月稱為“惡月”、“毒月”、“凶月”、“瘟月”。
為了辟邪，荊楚一帶的人，在五月初五雞還沒有報曉的時候出發，採來艾蒿懸掛在家門口，祈禱消除毒災。南朝時端午這天，人們競相採集各種草藥，放在水裡燒開，進行沐浴，來防止毒蟲叮咬。南宋人也是“採百草或修製藥品，以為闢瘟疾等用”（《西湖老人繁勝錄》卷三）。其實，從唐朝開始，五月插艾草、沐蘭湯、懸葫蘆、喝雄黃酒，來禳毒氣、驅鬼魅、避瘟疾，已經成了人們生活中的必不可少的活動。這些習俗，至今依然成為人們的生活習慣。為此，端午節也被人們稱為五月節。這也是端午名稱為什麼那麼多的原因。
因為五月被古人稱為“惡月”、“毒月”、“凶月”，所以古人認為五月份不宜生子，認為五月五日出生的孩子“命毒”應該“溺死”。
“戰國四公子”之一的孟嘗君，名叫田文，因生於五月初五這天，他的父親田嬰要遺棄他。他的母捨不得，悄悄撫養，這才留了條活命。孟嘗君10多歲才和其他兄弟一起去見父親。田嬰一見孟嘗君大吃一驚，立即喝斥其母親。孟嘗君上前叩頭問他的父親田嬰為什麼不要他。田嬰說：“五月子者，長與戶齊，將不利其父母。”孟嘗君對父親田嬰說：“必受命於天，君何憂焉？必受命於戶，則可高其戶耳，誰能至者？”田嬰見這個兒子如此聰明，就把孟嘗君又留了下來。
端午吃粽子 魏晉已開始盛行
端午節早期的包裹物並不固定於蘆葦葉，有的用植物葉子，如菰葉將有黏性的黍米包裹成角狀，這叫“角黍”，也是最原始的粽子；有的用竹筒裝米，稱為筒粽。後來還有用箬葉包粽子，用蘆葦葉包粽子，相對比較晚。
端午節吃粽子，在魏晉時期開始盛行。今天的肉粽、果仁粽在當時均已出現。據西晉人周處《風土記》記載，當時人們“以菰葉裹黏米，以慄、棗灰汁煮之”。古人煮粽子要比現在人講究，不是用清水，而即將慄、棗燒成灰，和水煮粽子。唐代人則選用上等糯米做粽子。端午節這一天，在唐朝成為各個衙門的法定假日。唐朝寒食節、清明節、端午節、七夕節、中秋節、重陽節……全都可以“休假一日”。宋朝的休假制度與唐朝一樣。宋朝人把端午節稱為“解粽節”。宋時還有“賭粽”一俗：賭誰拿的粽子粽葉長。解開粽子後，粽葉長的勝，短的輸，輸家或賠酒或賠錢。
宋朝人最會包粽子，而且花樣繁多。據南宋陳元靚《歲時廣記》記載，宋朝人會在粽子里加入鬆慄、胡桃、姜、桂、麝香之類，包出的粽子多種多樣，有角粽、筒粽、錐粽、秤錘粽、茭粽、九子粽等。煮也不一樣，將艾葉燒成灰，和水共煮，這樣煮出的粽子呈金色，故有“角黍包金，香蒲切玉”一說。
宋朝人過端午節的熱情最高。京城人家一般從五月初一就開始準備了。端午節期間還要吃“白團”、品“端午果子”、飲菖蒲酒、艾酒。
賽龍舟也是古人過端午節的一項娛樂內容，更是古代人傳統的保留節目，目的是“鬥龍舟以祛瘴癘”。
端午節起源的另一種說法，是源於吳越人祭龍的“龍子節”。聞一多曾考證，在龍子節，時人會划著畫成龍狀的獨木舟，把包裹好的食物投入水中祭龍。北方也有龍神節，但一般選在龍再生的陰曆二月進行，後來移到端午節，此時北方乾旱少雨，端午節賽龍舟又多了祈龍降雨的心願。
元朝人認為賽龍舟有“三害”，尤其對統治者不利，所以在元代朝廷下令禁止端午節賽龍舟。明代也曾禁過賽龍舟。明朝認為賽龍舟有“三害”：“破財一也，起鬥爭詞訟二也，不幸覆舟殞性命三也。”
現代人過端午 地域特色濃郁
現代人過端午節，各地有各地的特色。門前當然也懸掛艾草、菖蒲（蒲劍）或石榴、胡蒜等，象徵著居住的人今年內平平安安。艾草插在門口用避邪。吃的粽子更是花樣翻新，品種多的數不勝數。比如：蜜棗+糯米+紅豆；雞肉+糯米+艾草葉；蓮子+糯米+豆沙；鮑魚粽等等。
在膠東一帶，端午節這一天，家家戶戶起大早，在太陽出來之前，孩子帶著毛巾到春草茂盛的地方，用毛巾拉草葉上的露水擦臉，尤其是眼睛和耳朵要擦得很仔細，據說可以耳聰目明，一年不害眼病。
浙江、湖南、湖北等地端午節這天將舉行盛大的賽龍舟比賽。城鎮一般划龍舟競渡，上演白蛇傳戲劇，焚降香，驅疫氣。鄉間做“慶苗會”，由儺人祭唱，揚幡擂鼓，並舉刀塗臂血於門頭，以示避邪。在農村還用紅布條扎大蒜，並替外孫（女）、外甥（女）打銅勺銀圈。過了初五，又流行“帶姑娘回家”，“吃餿棕子”的習俗。
鹽城人每逢端午節這一天，無論穿、吃、玩，別有一番情致。節前十天半月，未出閣的小姐，開始織香荷包，形式有老虎、猴子、大蒜頭、粽子，花鼓，以及媽媽馱孫子等等，花樣百出，惟妙惟肖，手工的精巧，令人歎為觀止。如果有別出心裁的佳作，定會轟動左鄰右舍，受人誇讚，因此而博得親友好感，出面提親，覓得如意郎君的喜事，時有所聞。
如今不管是用那種形式來過端午節，都是為了紀念屈原，祭奠屈原，弘揚和學習屈原的愛國主義精神。
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