第一次世界大戰後，作為戰敗國的德國雖然承擔了10億英鎊的戰爭賠款，但卻很快從戰勝國那裡獲得了10.5億英鎊以上的貨款，這讓德國經濟得以快速復甦，對外擴張的野心也開始極度膨脹。希特勒的上臺，再次將德國綁在了戰爭的快車之上。

凡爾賽和約

作為對普羅米修斯盜火的懲罰，潘多拉是宙斯送給人類的第一個女人，由火神用粘土做成。宙斯將裝有所有邪惡、災難和痛苦的魔盒交付給潘多拉，她出於好奇打開了盒子，從而讓人世間變得不再太平。戰爭就像潘多拉魔盒，一旦開啟，將給人類帶來巨大的災難與痛苦。

1918年11月11日，持續4年零3個月、造成3600萬人傷亡的第一次世界大戰落下了帷幕。第二年，戰爭中的勝利者——英國、法國、美國、意大利、日本等協約國在巴黎近郊的凡爾賽宮召開和平會議，單方面制定並迫使德國、奧匈帝國等戰敗國簽署了《凡爾賽和約》。根據該和約的規定，德國割讓了1/8的國土、1/10的人口和300萬平方千米的全部殖民地，並承擔10億英鎊的戰爭賠款。同時，廢除德國義務兵役制，解散德軍總參謀部，陸軍總數不得超過10萬人，海軍不得超過1.5萬人，艦隻總數不得超過36艘，不得擁有主力艦和潛艇，不得建立空軍，不得建立軍校，不得擁有軍用飛機、坦克和重炮等進攻性武器，拆除德國西線軍事工事，萊茵河左岸德國領土由協約國佔領15年，德國不得在萊茵河左岸及右岸50千米內設防。德屬非洲的殖民地由英、法兩國瓜分，德屬太平洋地區的殖民地則由英、日兩國瓜分。

《凡爾賽和約》在極大程度上滿足了戰勝國的要求，但在德國國內卻被稱作“恥辱的和約”，由此埋下了引發日後更大規模戰爭的種子。即使在戰勝國內部，由於賠償分配不均，使意大利等國對英、法兩國感到非常不滿意，認為受到了欺騙，從此懷恨在心。戰爭這個潘多拉魔盒在短暫關閉之後將會被再次開啟，人類即將面臨一場更加慘烈的世紀浩劫。難怪法國的費迪南德·福煦元帥在《凡爾賽和約》簽署之後這樣說道：

“這不是和平，而是20年的休戰而已。”

戰後的德國雖然背上了繁重的戰爭債務，但由於英、法、美等國在對待德國問題上存在的巨大分歧而獲益不少。英國出於保持歐洲大陸勢力均衡的考慮，並不希望德國就此一蹶不振而讓法國在歐洲大陸稱王稱霸。而且此時共產黨已在俄國建立起了社會主義政權，英國十分擔心它會在歐洲蔓延，而讓德國保持強大則是阻隔其向西發展的有效保障。法國則與英國的做法相反，時刻都在想方設法置德國於死地，如此才能安享歐洲霸主的地位。另外，第一次世界大戰中最大的贏家——美國，出於開拓歐洲市場尤其是德國市場的緣故，非常慷慨地給予德國鉅額貸款，同時加大了對德投資的力度。就這樣，德國在英、美兩國的支持下，不僅逐步減少了戰爭賠款的支出，還獲得了大量英鎊、美元的投資，其國力開始迅速恢復，戰爭機器不斷獲得增強。就在這個時候，一個名叫阿道夫·希特勒的德國國防軍下士開始登上歷史舞臺。

惡魔登場

希特勒於1889年出生在奧地利與德國接壤的邊境小鎮布勞瑙，其父是奧地利海關的一名普通職員。少年時期的希特勒性格叛逆，中學沒畢業就輟學了，以打零工為生。第一次世界大戰爆發後，已經25歲的希特勒突然發現戰爭對於自己來說是最好的展示舞臺，於是自願加入了德國軍隊。1919年，德國的戰敗對於希特勒來說簡直就是世界末日，他不能接受強大的德意志民族臣服於英、法等國的事實。在這一年，能言善辯的他加入了一個法西斯組織——“德國工人黨”，並很快在這個組織中獲得了領導地位。1920年2月，希特勒將該黨更名為“民族社會主義工人黨”（即“納粹黨”），並在不久後成為該黨主席。1923年11月8日，希特勒在慕尼黑的比格布勞凱勒啤酒館發動了暴動，妄圖以此推翻現政府並建立法西斯政權。很快，這次暴動就被鎮壓下去了，希特勒也被判入獄。

在監獄服刑期間，希特勒口述、其黨徒魯道夫·赫斯執筆撰寫下了臭名昭著的《我的奮鬥》一書，詳細闡述了征服全世界並建立由雅利安民族領導的社會的規劃。在1932年7月的大選中，希特勒極力煽動德國人要尋求“新的生存空間”，宣揚“強權國家是改善經濟的前提”。這些激進主張贏得了許多希望德國能走出經濟困境的選民的心，納粹黨最終獲得了37.3％的選票，一舉成為國會第一大黨。1933年1月30日，希特勒被德國總統興登堡任命為總理。上臺伊始，希特勒就加快了重整德國戰爭機器的步伐，1935年3月5日宣佈建立國防軍，隨後不久就頒佈了國防法令，並同時恢復普遍義務徵兵制。這一系列措施已經從實質上廢除了《凡爾賽和約》，戰爭的腳步越來越近了。

在意大利，貝尼託·墨索里尼同樣在進行著龐大的擴軍備戰行動。墨索里尼於1883年出生在意大利普雷達皮奧的一個鐵匠家庭，從小就崇尚以暴力解決問題的做事方式。1919年3月，墨索里尼在米蘭組建了一個名為“戰鬥法西斯”的組織，開始在意大利國內推行法西斯主義。1921年11月，墨索里尼又組建了正式的法西斯政黨，並廣泛招攬法西斯黨徒。第一次世界大戰之後，意大利國內經濟極度困難，政局也動盪不安，墨索里尼的法西斯宣傳得到了大多數人的擁護，他們把墨索里尼當作是能夠帶領意大利走出困境的大救星。

很快，墨索里尼法西斯政黨的黨員規模就達到了150萬人，另外還操縱控制了工會和其他社團的250萬名成員。1922年10月15日，墨索里尼糾集4萬名全副武裝的法西斯黨徒從那不勒斯出發，向首都羅馬進軍，企圖以武力奪取政權。1922年10月29日，在經歷了一場不流血的政變之後，墨索里尼成為意大利總理，法西斯專政開始在意大利確立。夢想成為愷撒大帝的墨索里尼一上臺就顯露出了赤裸裸的對外擴張野心，其侵略矛頭直指地中海沿岸和非洲的廣大地區，妄圖將地中海變作意大利的內海，並建立“大羅馬帝國”。

戰爭策源地

1924年，意大利以武力威逼南斯拉夫割讓了亞得里亞海北岸的港口阜姆，該港在第一次世界大戰後被劃歸給南斯拉夫。墨索里尼於1934年出兵佔領了東非國家阿比西尼亞，1935年發動侵略埃塞俄比亞的戰爭，次年又和德國一道干涉西班牙內戰，扶植佛朗哥獨裁政權上臺。1936年10月25日，意大利與德國簽訂了《德意軸心協定》，兩國在埃塞俄比亞、西班牙的問題上達成了一致。11月1日，墨索里尼在米蘭發表演說時興奮地稱：

“柏林和羅馬已形成一個軸心，可以在這個軸心的周圍團結所有願意進行合作和維護和平的歐洲國家。”

於是意大利與德國結成了“羅馬—柏林軸心”，墨索里尼成為希特勒在第二次世界大戰中的主要幫凶。

在遠東和太平洋地區，美國和日本之間的利益衝突也不斷加劇。第一次世界大戰結束後，德國和俄國的軍事實力大幅降低，這讓日本人從內心裡萌生了前所未有的優越感，自認為其實力已經足以與太平洋彼岸的美國分庭抗禮了，於是此後與美國在多個場合發生了不少摩擦。日本的快速擴張也讓原本對日友好的英國坐立不安，害怕自己在亞洲的權威會受到這個後進者的挑戰。為了抑制日本的擴張，1921年11月，美國、英國、法國、日本、意大利、比利時、荷蘭、葡萄牙、中國在美國華盛頓召開會議。

會議上，各國簽署了關於中國問題的《九國公約》，迫使日本將山東的權益和膠濟鐵路歸還中國，並撤出盤踞在上述區域中的日本軍隊。這一公約讓日本人極度不滿，也讓日本國內軍國主義勢力的戰爭野心開始不斷膨脹，為日後全面侵華戰爭以及太平洋戰爭埋下了伏筆。1940年9月，日本、德國和意大利簽訂了《德意日三國同盟條約》，該條約規定當美國為了英國的利益而加入歐洲戰爭時，日本有為軸心國參戰的義務，實際上日本已正式加入了軸心國聯盟。至此，由德、意、日組成的軸心國成為了第二次世界大戰的策源地，人類歷史上最慘烈的一次大浩劫很快就要來臨了。