近期中國慢病前瞻性研究一項新的分析顯示，中國有三分之一成人存在頸動脈粥樣硬化斑塊。通過比較中國和歐洲成人的數據，該研究還發現，中國和英國青年人頸動脈內中膜厚度(cIMT)相似，但隨年齡增加，國人頸動脈內中膜厚度的進展速度明顯快於英國人。研究還發現，在40-49歲的年齡段中，僅有6%有斑塊，但在70-89歲人群中，有63%存在頸動脈斑塊。
頸動脈斑塊被稱作人體健康的“沉默殺手”，已經被列為腦卒中發生的獨立危險因素，它一旦脫落就會形成血栓，引發腦卒中，能在頃刻之間奪走一個人的健康，甚至是生命。
伸手摸摸自己的頸動脈
在人的頸部前方，氣管兩側，各有一條小拇指粗細的動脈血管，它是血液從心臟流向腦部的主幹河流，稱為頸動脈。你如果用手在下頜角使點勁兒往下按，就能摸到這兩根動脈隨心臟的搏動而跳動。
如何知道頸動脈中是否有斑塊呢?
臨床中最常用的檢測方法就是頸動脈超聲檢查。做該檢查可以清晰地顯示出頸動脈的解剖結構，可以清楚地看到頸動脈的血流是否順暢，血管壁是否有異常，管腔是否有狹窄以及狹窄的程度和範圍，還可以通過回聲的強弱以及斑塊的形態來區別出斑塊的性質，是易損斑塊，還是穩定斑塊。頸動脈超聲檢查具有無創傷、可重複、費用低、檢查方便等優點，是頸動脈斑塊檢查的最常用方法。
除了頸動脈超聲檢查外，臨床中還可以應用CT或核磁共振來篩查頸動脈斑塊，如果為了明確頸動脈的狹窄程度、斑塊變化，還可以進行血管造影檢查，這種檢查最準確，但是屬於有創檢查。
頸動脈可反映全身情況
通過頸動脈超聲檢查，可以確定頸動脈內膜中層厚度，這個數據得出以後就可以判斷血管內是否有粥樣硬化斑塊的存在。目前臨床中認為正常的頸動脈內膜中層厚度應該小於1.0毫米，如果在1.0至1.2毫米之間為內膜增厚，1.2至1.4毫米之間為斑塊形成，如果厚度值大於1.4毫米那麼就屬於頸動脈狹窄了。
研究表明，頸動脈內膜中層厚度每增加0.1毫米，心肌梗死的危險就增加10%～15%，卒中危險增加13%～18%。尤其是檢查時發現頸動脈內存在低迴聲的易損斑塊，也就是不穩定的斑塊，這時應該提高重視程度，因為這種斑塊更容易脫落導致腦卒中。
哪些人最容易長斑塊?
高血壓是促進動脈粥樣硬化發生、發展的重要凶手。高血壓讓血液衝擊血管內膜，血管內膜受損後容易使膽固醇、脂質沉積，加重動脈粥樣斑塊的形成。另一方面，高血壓還會導致血管壁增厚、管腔變細，也助長了斑塊形成。
容易誘發頸動脈斑塊形成的因子包括：年齡增長、吸菸、血脂異常，尤其是低密度脂蛋白膽固醇(LDL-C)升高、血糖升高、缺乏鍛鍊、身體內經常有炎症、同型半胱氨酸升高、飲食不健康等。這些因素會斑塊加速發展或提前出現，也更容易使斑塊發生“火山噴發”，誘發腦血管疾病。
什麼樣的斑塊需要治?
通常，當斑塊生長導致血管管腔狹窄超過70%以上時，或者雖然狹窄程度不重，但是評估發現斑塊不穩定時，就應該進行積極的治療。嚴重的頸動脈狹窄對大腦血液供應產生了一定影響，患者會出現一些短暫的症狀，也就是腦缺血的先兆。比如眼前突然發黑、無緣無故失語，都是中風的先兆。這類症狀還包括：突然頭暈目眩，一側眼睛食物模糊，胳膊、腿發麻無力，言語不清，一側肢體無力，拿東西不穩，口角歪斜等。
這類症狀剛開始出現時不會持續很久，常於24小時內恢復，所以很容易被忽視。這些表現其實都可能是動脈粥樣硬化、小斑塊脫落，導致顱內小動脈栓塞造成的，也是重要的預警信號。如果繼續發生較大的斑塊脫落，造成相對粗大的顱內動脈栓塞，就可導致急性腦梗死，引起永久性偏癱、偏盲、語言功能障礙、植物人甚至死亡等。
應該如何進行治療呢?
治療方法分為兩方面，一方面是藥物治療，比如抗血小板藥物和他汀，這是治療頸動脈粥樣硬化的主力軍;另一方面是頸動脈內膜剝脫術(CEA，通過外科手術把動脈硬化斑塊從血管裡面剝除出來)或頸動脈支架成形術(把狹窄的動脈用支架撐開)。
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