關於上海的城市中心是什麼，這是一個比較難於回答的問題。上海城市中心在歷史和現實中有了各種指向：交通原點、萬國建築群、繁華的商業、黃浦江。
那麼，上海真正的城市中的內涵是什麼呢？城市的靈魂又在何處呢？
上海沒有絕對的市中心
對於一些古都，城市中心有歷史悠久的標誌性建築物：北京的市中心是天安門，西安的市中心是鼓樓。與古都相比，上海在歷史上只是一個縣城，上海老城廂只有2平方公里，中間有一個城隍廟。因此上海沒有絕對的市中心。
上海的城市的比較中心的區域，有著現代和舊裡結合的景觀。
上海市中心的本質就是發展：在一個範圍內發展，哪個地方發展好了，哪個地方就是市中心。
上海市中心的範圍是中央活動區
雖說上海沒有絕對的市中心，但上海的市中心也是有一個範圍的，松江、嘉定等地方，即便發展好了，也不會被稱為上海的”市中心“。
上海為了說明市中心是一個範圍，定了一個概念，中央活動區（CAZ）。CAZ指的是不僅包含金融以及商業服務業，還具有旅遊休閒，購物消費，文化娛樂，體育健身為一體的大型商旅文活動集聚區。
上海的CAZ如下圖當中的陰影部分所示。
從範圍上來說，上海的中央活動區是一個比較大的區域，沿著黃浦江拉長了市中心的範圍。
上海相對市中心主要指公共化的區域
按照上海CAZ的範圍，大約有100平方公里，作為市中心的功能區域，肯定沒有這麼大的範圍，而是其中的核心。
上海市中心的靈魂，首先是功能性，公共性。從事商業、商務、旅遊、體育、休閒等場所都屬於”功能性，公共性的“，而住宅不屬於。
因此，上海對於市中心區域的建設理念就是”減少住宅，增加公共區域“。
上海市中心一個區計劃從左邊變成右邊的樣子。
圖中黃色的地方標識住宅，紅色的部分表示商務商業，可以看出上海越是中心的區域，越會不遺餘力地減少住宅，提升公共性。這也表明了，城市是公共的，市中心更更是公共的。
對於上海的城市中心，發展是永遠的主題，發展的核心又是要有活力，就是從私人的住宅，變成公共的活動區域。——上海中央活動區的概念，正來源於此。
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