自隋唐創立科舉制度後，這套制度就開始改變中國。帝王將相，販夫走卒，人們的一言一行，無意中都受到科舉制度的影響。即便歲月更換，朝代變遷，都沒有影響科舉的流傳。
當然，在這個過程中，科舉制度也經歷了很多變化。單以舉人這個稱呼而言。唐宋時，舉人是指那些從地方到京城參加考試的學子。明清時，舉人成為科舉考場上一個專門的級別等級稱呼。
明清時，科舉制度等級分為秀才、舉人、進士。對於一個當時的讀書人來說，只有參加通過地方上的童生試，才可以獲得秀才身份，進而考取舉人。成為舉人後，就可以考取進士，通過會試、殿試，就有機會成為狀元、榜眼、探花。
每個門檻的邁過，都極為艱難。以清朝為例，二百多年的歷史中，舉人一共有14萬人以上，而進士人數僅為兩萬八千餘名，不足五分之一。
因為清朝每次會試錄取的進士人數，也只在一百到四百人之間。所以，很多讀書人只能一輩子卡在舉人的關卡上，無法動彈。當然，回家當個鄉紳也不錯。畢竟舉人可以享受租賦全免的政策。
而且，可以讓掛在自己名下的土地，一同免除租賦。這樣的話，舉人完全可以回家當一個小地主。可是，更多人還是想要踏上仕途，走上高位。
但是，朝廷的官職數量是固定的。這種情況下，勢必會讓很多無法考中科舉的人，大量聚集。長期以往，就會形成危局。於是，當時朝廷有規定，允許那些長期考不上的舉人，經過簡單考核，獲得官職。
清朝時，這種辦法被稱為“大挑”。所謂“大挑”，原本是指疏通河道阻塞。現在則是疏通科舉的阻塞。這種做法，很早就開始推行。
順治年間，清朝規定：‘’舉人會試下第後，願就選者，考授推官、知縣、通判等官。”當時天下平定，很多官職上都缺人。
但是，隨著官職逐漸填滿，這個規定就無法繼續執行。順治以後，舉人落選聚集的情況越發嚴重。雖然康熙、雍正都推行一些新的辦法，可是見效不大。
到了乾隆九年，吏部開始正式商議“大挑”政策：會試發榜後，由王公大臣挑選落選舉人，分別知縣和教職的官職。這成了“大挑”的基本制度。
不過，這項政策並沒有被馬上推行下去，而要到乾隆十七年，才會正式推行。因為哪一年是皇太后六十大壽，朝廷特旨加恩科，並挑選沒有考中的舉人。但是，“大挑”制度在當時還不完善。因為其中涉及的事情，過於複雜，很難一下子就能推出完整的政策。
從乾隆到嘉慶，中間數十年的調整，才把大挑制度逐漸完善。其中包括“大挑”的時間，名額人數，適合大挑的人選，需要經歷的程序、標準，如何安排成功選出的舉人出路，都有一個較為完整的標準。
按照當時的規定，能夠大挑的舉人，畢竟參加過同年開考的會試。這是為了避免牽扯進太多過去的舉人。而挑選的標準，主要以年齡為主，同時參考外貌。之所以優先考慮年齡，主要是因為舉人授予的官職，基本都是底層官員。他們需要處理的事務，最為繁重。如果沒有足夠的精力，根本應付不來。
而外貌的標準，則是因為，挑選舉人時，留給那些王公大臣的時間極短，根本沒有辦法仔細斟酌，只能靠外貌評價。而且過去也有一種說法，認為底層官員代表朝廷形象，當然是外貌越好越有面子。
所以，按照這個標準，舉人被分為兩個等級。年輕力壯的舉人，被選為一等。歲數較大，但體力、外貌都不錯的，被選為二等。
如果被選為一等的舉人，除了知縣，還可以補州同、州判、縣丞、經歷、鹽庫大使、河工等官職。如果是二等舉人，需要在原籍等候，等到教諭的官職出現空缺，才可以補上。
不過，朝廷也考慮到王公大臣挑選舉人的時間過短。所以，即便被評為一等，也要由任地內的督撫評價後，才可以正式通過。
在選任舉人時，如果是跟欽差大臣有親屬或宗族關係的，都要主動迴避。通過這些後，舉人才可以獲得官職。雖然不用再去跨過進士的難關。
但跟那些進士相比，舉人可以獲得的仕途地位，其實還是有限的。他們當中的大部分人，都會在底層摸爬滾打一輩子，最終告老還鄉，過此一生。
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