紅塔山香菸誕生於1959年。
1959年，玉溪市捲菸廠從上海“華美”私人捲菸廠調來了30臺捲菸機和36位上海師傅。當時玉溪捲菸廠生產了80.4箱甲級捲菸為“國慶10週年獻禮”。工廠以大躍進時期被漆紅的紅塔為名，將新生產的香菸的煙名定為“紅塔山”。而煙標也如其名，左側為紅色的塔，右側為紅色的山和紅色的雲。當年，紅塔山註冊為中國商標。
1970年代末期，玉溪捲菸廠捲菸機由30臺提升至60臺，而紅塔山最高時產量也達到了30萬箱。
1980年代到90年代，紅塔山牌香菸迅速崛起。在1980年代，一些廣東的商人做起了紅塔山的生意，這也使得“紅塔山走向了全國”。
1988年，國家放開了包括紅塔山在內的13種香菸的售價，使人們能夠以公平的價格買到紅塔山。1996年，紅塔山的銷售量達到了90萬箱；在這二十年內，紅塔山為國家創利稅達到八百多個億。
1999年1月27日，紅塔集團全資子公司－香港紅塔國際菸草有限公司正式在港開業投產，這是目前唯一一家獲政府授權在香港生產“紅塔山”牌捲菸的公司。
在1999年到2001年三年間，由於地方保護主義和假煙橫行，導致紅塔山發展遇到了一定的波折。為此，國家菸草專賣局提出了“保衛紅塔山”的口號。而在2007年，紅塔山的銷量達到了100萬箱。
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