慶曆三年（公元1043年）春，由於連年征戰，西夏國國力已臻衰竭，元昊就乘機派出使臣上書宋國商談和議。宋仁宗密詔龐籍與元昊談判，“元昊聞之大喜”。談來談去，關鍵問題仍然是元昊稱帝的問題，宋國堅持要元昊自削“僭號”。元昊惱怒，大言：“（我）如日方中，止可順天西行，安可逆天東下。”經過拉鋸談判，元昊派使臣至延州上書，“自稱‘男邦泥定國兀卒，上書父大宋皇帝’，更名曩霄而不稱臣”。雖不稱臣，元昊以兒子自居，總算給了宋國一個臺階。
正當宋國準備答應與西夏國的和議，遼國派來使臣，要宋國不要與元昊講和。兩難境地下，宋國的禮部郎中吳育發表意見，頓解愁結： “契丹受恩，為日已久（指宋遼兩國自澶淵以來一直關係友好）。不可納一叛羌（西夏國元昊），而失繼世兄弟之歡。今二番自鬥（夏遼關係吃緊），鬥久不懈，可觀形勢，乘機立功。萬一吾朝速納元昊，為臣恐契丹窺兵趙魏（河北），致使遼宋戰事又起。” 接著，吳育又出主意，宋國可派使臣到西夏國，告訴西夏國要一如既往與遼國和好，宋國方許約和；同時，又派使臣去遼國，告訴契丹人，宋國已經命令元昊向遼國道歉，在此前提下，才接受西夏國的求和，否則，當再興兵征討。宋廷依計施行。果然，此舉中規中矩，西夏國、遼國皆無藉口向宋國發威，宋國總算在外交上取得一次成功。
慶曆三年（公元1043年）春，由於連年征戰，西夏國國力已臻衰竭，元昊就乘機派出使臣上書宋國商談和議。宋仁宗密詔龐籍與元昊談判，“元昊聞之大喜”。談來談去，關鍵問題仍然是元昊稱帝的問題，宋國堅持要元昊自削“僭號”。元昊惱怒，大言：“（我）如日方中，止可順天西行，安可逆天東下。”經過拉鋸談判，元昊派使臣至延州上書，“自稱‘男邦泥定國兀卒，上書父大宋皇帝’，更名曩霄而不稱臣”。雖不稱臣，元昊以兒子自居，總算給了宋國一個臺階。
正當宋國準備答應與西夏國的和議，遼國派來使臣，要宋國不要與元昊講和。兩難境地下，宋國的禮部郎中吳育發表意見，頓解愁結： “契丹受恩，為日已久（指宋遼兩國自澶淵以來一直關係友好）。不可納一叛羌（西夏國元昊），而失繼世兄弟之歡。今二番自鬥（夏遼關係吃緊），鬥久不懈，可觀形勢，乘機立功。萬一吾朝速納元昊，為臣恐契丹窺兵趙魏（河北），致使遼宋戰事又起。” 接著，吳育又出主意，宋國可派使臣到西夏國，告訴西夏國要一如既往與遼國和好，宋國方許約和；同時，又派使臣去遼國，告訴契丹人，宋國已經命令元昊向遼國道歉，在此前提下，才接受西夏國的求和，否則，當再興兵征討。宋廷依計施行。果然，此舉中規中矩，西夏國、遼國皆無藉口向宋國發威，宋國總算在外交上取得一次成功。
遼國方面，早在1031年遼興宗即位之初就把遼國的興平公主（遼興宗姐姐）許配給元昊，但夫妻二人關係一直不睦，完全是政治婚姻，政治婚姻帶來的冷淡與疏隔。後來，興平公主病重，元昊仍舊摟著別的美女狂歡，對公主不聞不問。直到公主病死，元昊才向遼國“彙報”此事。遼興宗聞訊大怒，當時就派人持詔“切責”元昊。元昊由於正忙乎攻宋，也低頭裝孫子，獻貢獻寶討好遼興宗。後來，遼國從宋國又訛詐每年多二十萬“歲幣”後，很是站在宋國方面說話，勸阻元昊不要伐宋。元昊惱怒至極。再往後，夏遼兩國因邊境地區的党項部落歸屬問題發生爭執，最後發展到元昊勸誘遼國的党項人叛逃，遼國派使臣令元昊歸還，元昊不從，雙方翻臉。.既然與遼國鬧僵，自然要加快與宋國的和議。公元1043年夏天，宋仁宗派使臣到夏州，答應冊封元昊為夏國主，“歲賜絹十萬匹，茶三萬斤”，雖然說是“賜”，文字遊戲而已，實則是花錢買平安。大臣蔡襄上言，“元昊自稱兀卒，有時又自譯為‘吾祖’，以此陵侮朝廷，萬萬不可許和。”宋仁宗厭戰，不聽。並下詔召韓琦、范仲淹還朝為官。大臣富弼上言勸宋仁宗應留韓、範之中的一人守邊，但當時執政晏殊等人“厭兵”，答應了元昊的一切要求。
轉年，公元1044年五月，遼國內党項族叛亂，遼國派軍前去鎮壓，元昊派兵救援，竟把遼國的招討使也殺掉。大怒之下，遼興宗在國內徵調人馬，準備親征討戰西夏國。在此情況下，西夏國更急於與宋國講和。最後，在元昊的加碼要求下，宋國把“歲賜”提至“銀、綺、綃、茶二十五萬五千”，西夏國答應奉宋國為正朔，並在高平寨與保安軍設立榷場。其實，宋國使臣前往，西夏國只是在宥州“接待”他們，從來未到過興州（銀川），未到過興州（銀川），“元昊帝其國中自若也”，當年其父李德明還會在宋使來時把“皇宮”內的匾額暫時撤下來一會兒，元昊索性連這道手續也免了，根本不讓宋使入“首都”。 宋夏議成。當年十月，遼夏二國開始大打出手 。
遼興宗本人怒氣衝衝，連出三路大軍，共十萬精兵，渡過黃河，直朝西夏國境內殺來。大軍一直前進四百里，未遇任何抵抗。最終，遼軍在賀蘭山北麓發現元昊部隊，遼軍縱兵進擊昊部隊，把夏軍殺得大敗。元昊與宋軍打慣了勝仗，初遇和自己實力差不多的遼軍，自然壓力倍增，尤其是當他看到遼國源源不斷的增援士兵，心中大懼。於是，元昊又使緩兵計，派使臣向遼興宗謝罪請降。遼興宗想見好就收，其臣下韓國王蕭惠等人不答應，勸遼聖宗，一鼓作氣，掃平元昊，以免日後他再生禍患。 思來想去，遼興宗點頭。於是，遼國的韓國王蕭惠為前鋒，又朝元昊西夏國軍殺去。元昊見勢不妙，邊撤退，邊堅壁清野，燒掉一路上凡有的糧草和居所，連撤一百里之遙。這種焦土政策管用，遼國十萬大軍本來要以戰養戰，這樣一來，後勤頓失保障，人糧馬料皆成大問題。特別是遼國戰馬，因缺草料，病亡大半。元昊又恰如其分地派人“請降”。 遼國君臣正在大營計議，元昊忽然發起猛攻，直襲蕭惠大營。蕭惠不孬，忙整軍出戰，把元昊又打得敗退。遼軍正待追擊，忽然天起大風，吹撲向遼軍。古人迷信，契丹人更是信神信鬼，大風一吹，兵將皆心驚肉跳，一時軍中大亂。元昊已經習慣了自己地盤上這種風沙乍起的天氣，立刻命夏兵反攻，把遼軍打得大敗，俘獲數十遼國貴族大臣，遼興宗本人只與數十騎勉強逃脫，差點成為這位妹夫的階下囚。
此次大戰，發生於河曲（今內蒙伊克昭盟），故稱“河曲之戰”。（當然，“河曲之戰”各種史書上記載矛盾，《遼史》更是支支吾吾，含混其辭。據《遼史伶官傳》所記，遼興宗敗後，蒼惶逃命，其身邊有個戲子名叫羅衣輕，生死關頭還挺幽默，趁著遼興宗駐馬喘息時，刻意搞笑：“陛下您看看鼻子還在嗎？”夏遼之間發生戰爭，夏人總愛把被俘的遼人鼻子割掉再放歸，羅衣輕以此為笑樂想逗遼興宗開心。遼興宗此時剛撿得一命，聽羅衣輕如此說，怒上心頭，叱命旁人（衛士無多）把羅衣輕宰了。時為太子的遼道宗趕緊解勸：“插科打諢的不是黃幡綽（有名的搞笑戲子）”羅衣輕順口接聲：“行兵領隊的也不是唐太宗”，仍舊不肯服軟，繼續拿遼興宗找樂。遼興宗聞言也笑，知道此次大敗全是自己該斷不斷。
