明朝萬曆四十四年（1616年），努爾哈赤在兼併東北女真各部後，在興京赫圖阿拉城建立後金政權，自稱天命皇帝。十年之後的天啟六年（1626年），68歲的努爾哈赤因老病去世，一代梟雄生涯就此告終。
努爾哈赤建立的後金政權，對後來的清朝而言屬於草創奠基階段，此時受漢家封建制度的影響還很小。努爾哈赤去世前，並沒有效仿中國皇室的傳統做法，遺命立下儲君，而是讓自己的子侄們實行“八王議政”制度，自行推舉領導人。
之前，有讀者朋友質疑清初八王議政制度是否存在。《東華錄·太宗錄》記載，努爾哈赤去世後，大貝勒代善擁立皇太極為帝，皇太極推辭說：“皇考無立我為君之命。若舍兄而嗣立，既懼弗克善承先志，又懼不能上契天心。”可為一例證，努爾哈赤臨終前，確實無立皇儲的舉動。
除了未立世子外，努爾哈赤臨終前，也未曾對自己的伴侶作出相應安排。努爾哈赤的本意，是有事大家商量著來辦，不要讓一人獨掌大權，欺壓其他弟兄。
但是，在權力鬥爭之下，努爾哈赤這種甩手掌櫃的行為，不但沒有使兄弟親人間更加和睦，反而引發了悲劇。在努爾哈赤去世的第二天，“皇后”自盡，為努爾哈赤殉葬。《武皇帝實錄》記載：“後於十二日辛亥辰時，自盡，壽三十七。”
這位“皇后”，其實並未正式冊立，其為烏喇國貝勒滿太之女。努爾哈赤前一任皇后去世後，她自動晉升為大妃，名義上為妃，而實際上居於後位。《武皇帝實錄》載：“（努爾哈赤）預遺言於諸王曰：‘俟吾終，必令殉之。’諸王以帝遺言告後，後支吾不從。”
從上面這段記載，透露出了一些細節。第一點，皇太極等人是在努爾哈赤死後，才跟大妃說要她殉葬的。第二點，大妃得知此事後，表現得很不情願，後來是在諸王的逼迫之下，才自盡殉葬，而且臨死前許下遺願，希望諸王善待她兩個年幼的兒子。
大妃共為努爾哈赤生下三個兒子，大兒子為阿濟格，兩個幼子分別為多爾袞和多鐸，在努爾哈赤去世時，分別只有15歲和13歲。從清朝歷史來看，皇室並沒有皇帝駕崩而皇后殉葬的習俗，而且根據從諸多細節，努爾哈赤生前也許根本沒有留下什麼遺言，而是以皇太極為首的幾位貝勒捏造出來，逼迫大妃殉葬的。
而皇太極之所以要逼迫大妃殉葬，最根本的原因，還是努爾哈赤臨終前留下的八王議政制度。
努爾哈赤去世前，皇太極因為在諸王中戰功最高，一人獨掌兩黃旗，加之得到大貝勒代善的支持，八旗已得其三，勢力最大。因此在努爾哈赤去世後的權力真空期，皇太極順利被眾人推舉，登上了皇位。
然而努爾哈赤英雄暮年，舐犢情深，也非常疼愛多爾袞和多鐸兩個小兒子。據孟森先生考證，多爾袞和多鐸成年之前，就已經各為一旗旗主，加上阿濟格這一母同胞的三兄弟，已掌三旗。
假如讓大妃繼續活著世上，撫養多爾袞和多鐸成年，這三兄弟聯合起來，將有與皇太極分庭抗禮的實力，對其皇位是潛在的巨大威脅。因此皇太極先除去其母，日後在通過自己的影響力，讓多爾袞和多鐸倒向自己一方，來鞏固自己皇位。努爾哈赤生前關懷稚子的善意，不料卻成為了逼迫大妃殉死的催命符。