頸動脈比較表淺，故頸動脈彩色多普勒超聲檢查(簡稱頸動脈彩超)作為一種瞭解動脈粥樣硬化、無創傷性又便捷的手段，已被廣泛採用，很多單位已把其作為一個老年體檢常規項目。體檢中發現頸動脈斑塊的老年人不在少數，有時會被告知，這斑塊隨時有脫落導致中風的危險。因而有些人甚至認為，頸動脈斑塊就好比一個“不定時炸彈”，以致心情頗為緊張不安。
半數老年人有頸動脈斑塊
上海瑞金醫院在100名54~94歲無“三高”人群的頸動脈彩超中發現，65歲以上人群，半數可發現頸動脈斑塊，並表明斑塊隨年齡的增加而增加。其實，除了頸動脈以外，腹主動脈、上下肢動脈，都是多普勒超聲容易觀察到的部位，可同時檢查，因為各部位的動脈硬化程度未必一致，多部位檢測可以避免遺漏。
簡單地說，動脈斑塊分兩種，一為穩定斑塊(又稱硬斑)，二為不穩定斑塊(又稱軟斑)。前者斑塊內所含脂質少、纖維帽相對偏厚，猶如皮厚餡少的包子，有學者還把它比喻為“死火山”。後者斑塊較大，所含脂質多、纖維帽薄，猶如皮薄餡多的餃子，還可把它比作“活火山”。
不穩定斑塊正因為“皮薄餡多”，故其在一定因素觸發下易於破裂，隨之血小板聚集，形成血栓。血栓是不穩定的，且容易脫落。所以說，破裂的是軟斑，脫落的是血栓。正是因為血栓的脫落，進入腦部血管，可導致中風等併發症的產生。因此，將不穩定斑塊比作“隱形炸彈”，確有一定道理。
而“皮厚餡少”的穩定斑塊不易破裂，也就不易有血栓的形成。穩定斑塊位於內膜與中膜之間，是有“包膜”和一定“根基”的，故其本身並不易脫落。
但不管是穩定斑塊，還是不穩定斑塊，如果它不斷增大，向管腔內發展，則可使動脈血管腔變狹窄。當狹窄大於50%，則可產生臨床症狀。嚴重者血管腔狹窄可大於70%，甚至管腔完全閉塞，可嚴重影響該動脈所轄部位的血供。
當發現頸動脈斑塊時，首先要區分是硬斑還是軟斑。通過血管多普勒超聲、CT或磁共振檢查，可幫助診斷，但仍有很多不確定因素。首先，頸動脈彩超的分辨率還不夠，無法直接測定斑塊纖維帽的厚度。其次，斑塊內脂質含量的評估很大程度上要靠醫生的經驗。所以，對於一些不典型的軟斑(報告稱低迴聲團塊)，還有其不確定性，應審慎對待。現在已有更先進的光學相干斷層成像(OCT)可直接測定纖維帽厚度。
一般來說，老年人頸動脈彩超發現的內膜到中膜厚度小於1.1毫米，發現幾個幾毫米大小的斑塊，絕大多數屬於硬斑，是老齡化的正常現象，不必驚慌。
動脈粥樣硬化防治有招
發現了頸動脈粥樣斑塊，即使是硬斑，也是動脈粥樣硬化的警示，所以在戰術上我們要予以重視。
首先，需注意解除動脈粥樣硬化的各種高危因素。動脈粥樣硬化的危險因素除“三高”外，主要還有年齡(男>45歲，女>55歲)、早發缺血性心血管病家族史、肥胖、吸菸、高密度脂蛋白膽固醇(HDL-C)降低(
這裡重點談談高血脂的防治問題。血脂代謝紊亂是動脈粥樣硬化的關鍵因素，而其中低密度脂蛋白膽固醇(LDL-C)是唯一的獨立致動脈粥樣硬化的脂蛋白，它的增高可直接導致動脈粥樣硬化。因此，降低LDL-C使其達標是動脈粥樣硬化防治的重中之重。LDL-C正常值參考範圍通常為2.07~3.4mmol/L，但這裡的高值3.4mmol/L不是對所有人都適用的。對已確診有動脈粥樣硬化性心血管疾病者(如急性冠狀動脈綜合徵、穩定性冠心病、缺血性卒中等)，及有糖尿病、高血壓者，他們的目標值是不一樣的，需特別引起注意。
研究表明，通過綜合治療後LDL-C達標，有可能使動脈粥樣硬化的軟斑轉變為硬斑，或使斑塊縮小。對於僅在體檢中發現頸動脈硬斑而無“三高”及其他危險因素的老年人，有專家認為可在原LDL-C的基礎上降低20%~30%。如頸動脈發現明確軟斑，或已有動脈狹窄等屬於明確的外周動脈疾病，LDL-C則需控制在1.8mmol/L以下，並可同服阿司匹林等抗血小板凝聚藥物，以防血栓形成。
如果頸動脈粥樣硬化已造成頸動脈狹窄達70%以上，並伴有相應症狀，可考慮安放支架，或做頸動脈內膜剝離術。
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降低LDL-C最可靠有效的藥物是他汀類藥物，它可直接抑制肝細胞合成LDL-C。對於高血脂者，除了藥物治療，適當控制膽固醇的攝入還是必要的。
有很多人因擔心他汀類藥物肝腎功能損害的副作用而不敢長期服用，其實，他汀類藥的副作用還是比較小的，嚴重肝損傷罕見，肌溶解的發生率很低，所以，只要在服藥半個月到1個月複查血脂的同時複查肝功即可。另外，在服藥過程中隨時注意有無肌肉疼痛的發生，一有肌痛先停藥，立即查肌酸激酶，這樣就可以及時發現副作用。羅紅黴素等可明顯增加辛伐他汀、阿託伐他汀的血濃度，增加他汀的副作用，應慎合用。減少膽固醇吸收的藥物，如依折麥布，必要時可與他汀合用。