雪球地球
地球在大約45.4億年前形成，幾億年後，地球上就已經進化出了生命。自那時起，生命在地球上蓬勃發展，不斷進化，使得它們能夠在地球上幾乎所有的環境生態位中找到生存之道。
但在地球形成大約20億年之後，也就是距今25億年前，地球上的生命幾乎滅絕，其元凶就是如今幾乎所有的地球生命都離不開的生存要素——氧氣。在那時，大氣中的氧氣濃度突然大幅度升高，這種氣體對於當時的生物體是致命的，這就是大氧化事件。
自大氧化事件發生數億年來，地球的溫度逐漸下降，最終進入了最為嚴重的冰河時期——休倫冰河時期，整個地球表面都被冰凍，形成“雪球地球”。這場災難幾乎徹底毀滅了當時的地球生命，此後的地球迎來了另一番景象。
藍藻細菌
最初的地球上並沒有氧氣，所有的地球生命都是厭氧生物。直到35億年前，地球上出現了最早的光合作用生物——藍藻細菌。這種原核生物能夠利用太陽能、二氧化碳和水進行光合作用，同時排出廢氣——氧氣，這種氣體對於厭氧生物來說是致命的有毒氣體。
到了25億年前，藍藻細菌在地球的海洋中大規模繁殖，它們的數量呈指數式的增長。藍藻細菌向大氣中排放出了大量的氧氣，大氣中的氧氣濃度急劇升高，從而導致當時的厭氧生物大規模滅絕。
那麼，大氧化事件又是如何導致整個地球被冰封呢？
太陽的光度會隨著時間的推移而逐漸增加，因為更重的氦原子核會在中心逐漸積累起來，使得太陽的核心不斷坍縮，從而加快氫核聚變的速率，導致太陽的溫度逐漸升高。在太陽剛剛形成時，早期太陽的輻射功率只有現在的80%。
在大氧化時期，太陽的光度仍然比現在低了一些，所以地球接收到的熱量也會更少。但那時地球大氣中的甲烷濃度比較高，而甲烷是一種強烈的溫室氣體，可以給地球起到保溫作用，所以那時的地球也不會很冷。
由於大氧化事件導致氧氣濃度大幅度升高，大量的氧氣會消耗掉甲烷，失去了甲烷的溫室效應，地球的溫度開始大幅度降低。隨著地球表面被冰雪覆蓋的區域越來越大，地球接收到的熱量也會越來越少，因為地球的總反射率在逐漸升高。最終，地球進入了休倫冰河時期，整個地球被冰封長達3億年。
大氧化事件
儘管這對地球上的生命來說是災難性的，但地球生命並沒有因此而完全消失。藍藻菌繼續在地球上繁衍生息，而其他較小的生物種群面對巨大的自然選擇壓力和不斷變化的環境，朝著不同的方向進化。更復雜的生物，積累了大量的基因和新的能力，它們生存的機會更高，因為它們更能適應變化。
與此同時，火山繼續在冰層下噴發。這些二氧化碳的積累會增加大氣中的溫室效應，而同時產生的火山灰又會降低地球的反射率，地球的溫度逐漸升高，最終擺脫這個冰川時代。
在休倫冰河時期結束之後，地球上出現了最早的真核生物。最終，原始的真核生物逐漸演化成了後來的原生生物、植物、真菌和動物。
如果氧氣沒有破壞早期地球的富含甲烷大氣層，沒有摧毀當時的優勢物種，沒有讓其他新的生物得以進化，那麼，包括人類在內的各種複雜生命很有可能就不會出現在地球上。