黑死病（Black Death或Black Plague醫學稱之bubonic Plague）是人類歷史上最嚴重的瘟疫之一。起源於亞洲西南部，約在1340年代散佈到歐洲，而“黑死病”之名是當時歐洲的稱呼。這場瘟疫在全世界造成了大約7500萬人死亡，其中2500萬為歐洲人。根據估計，中世紀歐洲約有三分之一的人死於黑死病。從1348年到1352年，它把歐洲變成了死亡陷阱,這是歐洲歷史上最為恐怖的瘟疫。歐洲文學史上最重要的人物之一，意大利文藝復興時期人文主義的先驅薄伽丘在1348-1353年寫成的《十日談》就是瘟疫題材的鉅著，引言裡就談到了佛羅倫薩嚴重的疫情。他描寫了病人怎樣突然跌倒在大街上死去，或者冷冷清清在自己的家中嚥氣，直到死者的屍體發出了腐爛的臭味，鄰居們才知道隔壁發生的事情。旅行者們見到的是荒蕪的田園無人耕耘，洞開的酒窖無人問津，無主的奶牛在大街上閒逛，當地的居民卻無影無蹤。
【黑死病起因及症狀】
黑死病的一種症狀，就是患者的皮膚上會出現許多黑斑，所以這種特殊瘟疫被人們叫做“黑死病”。對於那些感染上該病的患者來說，痛苦的死去幾乎是無法避免的，沒有任何治癒的可能。黑死病是一種可怕的疾病。蔡斯寫道：“這種疾病的症狀是劇烈的發燒和冷顫，患者感到頭痛欲裂，奄奄一息地躺在床上，不能動彈。劇烈的疼痛蔓延到後背和四肢。腋窩和腹股溝出現紅色的腫塊，一旦觸碰就會非常疼痛。皮下會出現大量的出血點，最後形成黑色的血淤。患者神志恍惚，不停地呻吟，煩躁不安地翻來滾去，反覆抓扯床單。他們的狂躁不安只有在陷入休克時才會稍稍得到緩解，而只有死亡才會最終停止這一切。”
黑死病可能是一種淋巴腺腫的瘟疫，這種由細菌引起的傳染病，在今天仍然被發現而且同樣危險。這種病菌是由跳蚤的唾液所攜帶，帶疫的跳蚤可能是先吸到受到感染的老鼠血液，等老鼠死後，再跳到人體身上，透過血液把細菌傳染到寄生主的體內。黑死病因其可怕的症狀而命名，患者會出現大塊黑色而疼痛並且會滲出血液和濃汁的腫瘤。受感染的人會高燒不退且精神錯亂。很多人在感染後的四十八小時內就死掉，但亦有少數人能夠抵抗這個傳染病和存活下來。
引起瘟疫的病菌是由藏在黑鼠皮毛內的蚤攜帶來的。在14世紀，黑鼠的數量很多。一旦該病發生，便會迅速擴散。在1348~1350年間，總共有2500萬歐洲人死於黑死病。但是，這次流行並沒有到此為止。以以後的40年中，它又一再發生。
因黑死病死去的人如此之多，以至勞動力食缺。整個村莊被廢棄，農田荒鞠，糧食生產下降。緊隨著黑死病而來的，便是歐洲許多地區發生了饑荒。 另外據考證，黑死病的大爆發也與中世紀歐洲大量的屠殺所謂女巫有關，因為當時的普遍信仰宗教歐洲人認為貓是女巫的寵物和助手，所以貓被大量的消滅，以至於在當時相當長的一段時間內貓在歐洲絕跡。黑死病重要的傳播媒介老鼠則在這條斷裂的生物鏈中以幾倍數量增長，為黑死病的爆發創造了最重要的條件。
據統計，黑死病使當時歐洲人死去三分之一，但這對貓來說卻是個好消息，此時因他們具有捉鼠的本領而大受歡迎。可是一旦黑死病結束，貓又將失寵了。
印度鼠身上的蚤，是致命的瘟疫或稱“黑死病”的傳播者。
【歐洲黑死病的流行及影響】
黑死病最初於1338年中亞一個小城中出現，1340年左右向南傳到印度，隨後向西沿古代商道傳到俄羅斯東部。從1340年到1345年，俄羅斯大草原被死亡的陰影籠罩著。1345年冬，韃靼人在進攻熱那亞領地法卡，攻城不下之際，惱羞成怒的韃靼人竟將黑死病患者的屍體拋入城中，結果城中瘟疫流行，大多數法卡居民死亡了，只有極少數逃到了地中海地區，然而伴隨他們逃難之旅的卻是可怕的疫病。
1347年，黑死病肆虐的鐵蹄最先踏過康坦丁斯堡—拜占庭最大的貿易城市。到1348年，西班牙、希臘、意大利、法國、敘利亞、埃及和巴勒斯坦都爆發了黑死病。1352年，黑死病襲擊了莫斯科，連莫斯科大公和東正教的教主都相繼死去。黑死病的魔爪伸向了各個社會階層，沒有人能逃避死亡的現實。
沒過多久，這種殘酷的現象在歐洲已經比比皆是，法國的馬賽有56000人死於鼠疫的傳染；在佩皮尼昂，全城僅有的8名醫生只有一位從鼠疫的魔掌中幸寸下來；阿維尼翁的情況更糟，城中有7000所住宅被疫病弄得人死屋空；巴黎的一座教堂在9個月中辦理的419份遺囑，比鼠疫爆發之前增加了40倍；在比利時，主教大人成了鼠疫的第一個受害者。從此以後，送葬的鐘聲就不停的為新的死者哀鳴。甚至歷史上著名的英法百年戰爭也曾由於爆發了鼠疫被迫暫時停頓下來。
1348年底，鼠疫傳播到了德國和奧地利腹地，瘟神走到哪裡，哪裡就有成千上萬的人被鼠疫吞噬。維也納也曾經在一天當中死亡960人，德國的神職人員當中也有三分之一被鼠疫奪去了生命，許多教堂和修道院因此無法維持。
除了歐洲大陸，鼠疫還通過搭乘帆船的老鼠身上的跳蚤跨過英吉利海峽，蔓延到英國全境，直至最小的村落。農村勞力大量減少，有的莊園裡的佃農甚至全部死光。生活在英國中世紀的城鎮里人們，居住的密度高，城內垃圾成堆，汙水橫流，更糟糕的是，他們對傳染性疾病幾乎一無所知。 當時人們對死者屍體的處理方式也很簡單，處理屍體的工人們自身沒有任何防護，這幫助了疾病的蔓延。為了逃避死亡，人們嘗試了各種方法，他們祈求上帝、吃精細的肉食、飲用好酒……醫生們企圖治癒或者緩和這種令人恐懼的症狀，他們用盡各種藥物，也嘗試各種治療手段，從通便劑、催吐劑、放血療法、煙燻房間、燒灼淋巴腫塊或者把幹蛤蟆放在上面，甚至用尿洗澡，但是死亡還是不斷降臨到人間。一些深受宗教束縛的人們以為是人類的墮落引來的神明的懲罰，他們穿過歐洲的大小城鎮遊行，用鑲有鐵尖的鞭子彼此鞭打，口裡還哼唱著：“我最有罪”。而在德國的梅因茲，有1.2萬猶太人被當作瘟疫的傳播者被活活燒死，斯特拉堡則有1.6萬猶太人被殺。只有少數頭腦清醒的人意識到可能是動物傳播疾病，於是他們把仇恨的目光集中到貓狗等家畜身上，他們殺死所有的家畜，大街上滿是貓狗腐敗的死屍，腐臭的氣味讓人窒息，不時有一隻慌亂的家貓從死屍上跳過，身後一群用布裹著口鼻的人正提著木棍窮追不捨。沒有人會憐憫這些弱小的生靈，因為它們被當作瘟疫的傳播者。
然而，慌亂之中的人們也並非一無所獲，人們發現隔離能夠有效阻擋瘟疫的蔓延，此外，他們還懂得了消毒的作用。等到300年後黑死病再次在英國爆發時，隔離手段已經發展到相當完善的地步了，這些方法有效的截制了疾病的傳播。
黑死病徹底改變了整個歐洲乃至世界的歷史。它毫無偏倚的把死亡帶到每個人面前，全家死光的貴族留下了大量的荒蕪土地，由於沒有勞動力，薪水不得不提高，農民有了收入來買下閒置的土地，結果他們中有很多人成了擁有土地的新貴族，農奴階層由此瓦解；在中國，明朝的京營兵正在遭受鼠疫的侵襲，因此他們根本就無法抵擋李自成精銳之師的進攻；人們由於黑死病的侵襲懂得了許多衛生習慣，這樣，歐洲的下水排汙系統才得到了徹底的改善，一直到今天，人們還在為英國倫敦那寬敞有如隧道的下水管感嘆；除此以外，火葬開始成為最重要的喪葬方式；原本位於房間中央的壁爐被移到了牆邊；房間也變得更加堅固，開始採用灰泥或者石頭來代替木版。
黑死病徹底動搖了宗教桎梏，人文主義的思想開始復甦，文藝復興的萌芽開始孕育。藝術家的作品中不再是宗教形象一統天下，悲觀和抑鬱的情緒，贖罪和死亡的主題成為這個時期的重要題材，以至後來才發展出歌特式的風格。