即使投入了大量的人力與財力，對於癌症發生與發展，人們目前仍未完全搞清楚。如何徹底消滅癌細胞，依然是人們心頭的巨大難題。但是，目前已經有超過1000個腫瘤自發消退的案例被記錄。

為什麼有些癌症會奇蹟般地消失？是否有可能利用這個現象來使癌症患者受益呢？

哪些癌症會自發消退？

事實上，最早記載的腫瘤自發消退發生在13世紀後期。一位骨肉瘤患者在經歷嚴重的細菌感染後，腫瘤居然自發消失了。而在19世紀後期，美國醫生William Coley發明了著名的細菌疫苗—Coley Toxin，通過誘發發燒可以導致腫瘤消退，因此成功地縮小了許多患者的腫瘤。這也是腫瘤免疫療法最開始的雛形。

也就是說，腫瘤通常會在感染細菌、病毒、真菌，甚至原生動物後自發消失。

在過去的70年中，已經有多種癌症類型的自發消退被報道，特別是在皮膚黑色素瘤、腎細胞癌、神經母細胞瘤、某些類型的血癌、乳腺癌以及卵巢癌中。

為什麼這些癌症會自發消退？

引發免疫應答

腫瘤自發消退的一個可能原因，是身體針對腫瘤細胞表面上的特定抗原引發了免疫應答。惡性黑色素瘤患者的腫瘤內就存在較多的免疫細胞，易發生免疫應答。

腎癌患者在手術切除部分腫瘤後，導致其他剩餘腫瘤自發消退。這可能是因為手術後的局部免疫反應阻止了其餘腫瘤的生長。

遺傳特徵變化

腫瘤的一個顯著特徵就是它的異質性。相同類型的腫瘤可能以不同的方式發生變異，影響腫瘤的不同生長速度，擴散到不同位置的可能性，以及對於治療的不同反應。

因此可能出現的一種情況是，一些患者的腫瘤無情進展，而另一些患者的腫瘤自發消退。神經母細胞瘤就是一個很好的例子。

神經母細胞瘤是一種罕見的兒童期癌症，英國每年約有100名兒童被診斷出患有神經母細胞瘤。根據孩子的年齡不同，疾病進展差別很大。

18個月以下的兒童，無論治療與否，腫瘤都可能自發消退；而18個月以上的兒童則需要接受強化治療，生存率僅為40%-50％。

研究表明，能夠自發消退的神經母細胞瘤具有獨特的遺傳學特徵。這些腫瘤通常具有大量的細胞受體TrkA，可以引發腫瘤細胞自殺。而無法自發消退的神經母細胞瘤具有更高數量的另一種細胞受體TrKB，使得腫瘤更具攻擊性。

並且，能夠自發消退的神經母細胞瘤的端粒酶活性水平非常低。端粒酶能夠控制特定DNA片段的長度，使細胞不斷進行分裂。因此，端粒酶的低活性，可以使DNA長度非常短並且不穩定，從而引發神經母細胞瘤細胞死亡。

THE END

腫瘤自發消退的確切機制目前仍不確定。需要再次明確的是，無論腫瘤的侵襲能力強烈與否，患者千萬不能放棄癌症治療而等待自發消退。在數以千萬計的癌症病例，這只是小概率事件，最大的意義是為科學家提供了治癒腫瘤的全新思路。