前面我們談到，所謂的經絡最初是古人對血管的粗糙描述，後來演變成了想像出來的線條，它其實是不存在的。有人可能有疑問，如果經絡不存在的話，為什麼鍼灸能有效地治療疾病呢？鍼灸不就是根據經絡上的穴位操作的嗎？
我們首先要解決一個問題，鍼灸是不是真的有效？被說得非常神奇的鍼灸療效，有些完全是造假。比如說在四十多年前，中國曾經廣泛地宣傳用鍼灸麻醉做手術的神奇效果，把它作為一項政治任務，作為向西方國家展示中國醫療革命成就的表演。我大學時代的一個老師當時也參加了鍼灸麻醉的示範，據她說，在示範之前會預先挑選那些比較能接受心理暗示、忍受疼痛的病人，而且叮囑他們在手術過程中務必要有堅強的革命意志，不要喊疼。還有的在鍼灸麻醉手術中偷偷地使用麻醉劑。現在很少有人還相信鍼灸真的能用來麻醉，也沒有哪家醫院會用鍼灸麻醉做手術。那只是特定的歷史時期的政治宣傳。
但是在現在鍼灸的確還被用於治療很多疾病，有的效果似乎還不錯。這些疾病有的是自限性疾病，也就是說，它們自己就會好，跟有沒有鍼灸沒有關係。比如說，很多人都以為鍼灸能治面癱，把它的效果說得神乎其神。面癱是指面神經麻痺，面部表情肌群動不了了。導致面癱的病因有很多種，其中最常見的叫貝爾麻痺。鍼灸號稱能治的，就是屬於貝爾麻痺的面癱。貝爾麻痺是由皰疹病毒引起的神經炎。人體免疫系統會產生抗體逐漸把皰疹病毒消滅掉，面神經功能逐漸恢復，貝爾麻痺就痊癒了。所以絕大多數貝爾麻痺患者不經任何治療都會自己康復，很多人在10天左右就康復了，大部分人在一個月左右康復，個別人需要的時間長一些，但基本都會康復。如果這段時間做過鍼灸，就會以為是被鍼灸治好的，其實並沒有證據能夠證明鍼灸會對治療面癱有任何好處。
我們以前講到，許多疾病的許多病人的病情，是可以不經治療或者經過假治療而獲得好轉甚至痊癒的，叫做安慰劑效應。因此，要確定一種療法的療效，必須進行隨機的、有對照的、雙盲的臨床試驗，把病人隨機地分成兩組，一組進行治療，叫做試驗組，一組進行假治療，叫做對照組，而病人和醫生都不知道誰屬於哪一組，最後再比較兩組的療效。
在試驗鍼灸療效的時候，對照組有兩種假治療的方法，一種是在不讓病人看到的情況下只讓針接觸皮膚，沒有扎進去，另一種做法是不按穴位扎針，故意把針扎到別的地方。國外做了大量的臨床試驗驗證鍼灸對多種疾病的療效，結果發現，鍼灸的效果並不比假鍼灸的效果好。也就是說，鍼灸實際上是沒有效果的，你覺得有效果，是心理作用，屬於安慰劑效應。
其中研究得最多的是鍼灸的鎮痛效果。大部分的臨床試驗都發現鍼灸鎮痛的效果並不比假鍼灸的效果好。個別的臨床試驗發現，和假鍼灸相比，鍼灸對緩解某些疾病的疼痛有一些效果，但是效果不明顯，而且持續的時間很短。有許多實驗表明，鍼灸能夠刺激神經系統分泌內啡肽，這是一種化學結構與嗎啡類似的神經肽，有鎮痛作用。所以，即便鍼灸有一定的鎮痛效果的話，也是通過刺激神經系統發揮作用的，而不是通過傳說中的經絡起作用。
總之，鍼灸對大部分的疾病是沒有任何效果的，可能對緩解某些疾病病情有一些效果，但是不像傳說的那麼神奇。鍼灸如果有效果的話也是通過神經系統發揮作用的，和穴位、經絡沒什麼關係。
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