歷史上的"涼州"，不僅僅是今天的甘肅涼州區。自漢朝建郡以來，"涼州"的名字換了多次，有時叫"武威"，有時叫"姑臧"，有時叫"西涼"，有時叫"前涼"……，其疆域，也時大時小。最大時，把大半個甘肅都佔了，還擴延到周圍幾省，史稱"涼州大馬，橫行天下"。不過，涼州在中國歷史上的地位，不能以其地盤的大小來衡量。要研究中國文化，你不可能繞過涼州。比如:佛教傳入中原時，涼州是最關鍵的一站，佛光西來，自此擴散，才有後來的格局;中國四大佛經翻譯家鳩摩羅什就在涼州住過十多年，他對中國漢文化的瞭解，就是在涼州完成的。至今，他那個著名的焚不爛的舌頭還埋在涼州，接受著歷代過客的朝拜;要是你研究中國的建築，那就更繞不開涼州了，北京西安等舊都城的模式，最初的源頭，就是涼州。……總之，中國文化的許多方面，其發祥地就在涼州。陳寅恪的《隋唐制度淵源論稿》裡，有許多相應的證據。
吾聞昔日西涼州
最早的甘肅省一級行政區雛形奠定於西漢。
元封五年（前106年），武帝將全國設為十三個刺史部（州），其中帝國版本的黃土高原西緣和河西走廊是涼州刺史部的轄區。當時的刺史還只是監察官員，到了漢成帝年間刺史改為州牧並逐漸成為地方軍政長官，而涼州也真正意義上成為了省級行政區。
涼州之於西漢
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涼州刺史（州牧）治所最早在隴縣（今甘肅張家川），後遷至翼縣（今甘肅甘谷），曹魏時開始穩定在河西武威郡，直至隋初。此前，武威地區也被匈奴等多個少數民族選為地區首府，這並非沒有理由的選擇。
西漢涼州諸郡
（河西四郡+隴西三郡）
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武威綠洲是河西走廊地區最大的綠洲，發源於祁連山脈冷龍嶺的諸河流在武威綠洲彙集成石羊河，為當地農牧業生產帶來了穩定的水源，天然就是適於人類聚居的地區。
養育武威的石羊河一路向北
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1969年出土於武威雷臺漢墓的“馬踏飛燕”（銅奔馬），其昂首揚尾、尾打飄結、三足騰空的駿馳形象正是當時武威地區豐美水草環境的側面反映。
1985年,銅奔馬以“馬超龍雀”這個名稱
被國家旅遊局確定為中國旅遊業的圖形標誌
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地理位置上，武威也具有較好的通達優勢：武威南逾烏鞘嶺，便可抵金城、河州，能夠聯繫關中和河湟地區；向西穿越河西走廊可達西域；東沿騰格裡沙漠南緣可抵黃河，進而溝通寧夏平原。因此在絲綢之路開闢後，武威憑藉絲路重鎮的優勢，商業貿易也開始發展起來。
作為絲路重鎮的武威
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在西晉滅亡後，在少數民族爭雄的北方，武威先後因其良好的水土和交通條件成為了前涼、後涼、南涼和北涼政權的都城。前涼張氏家族執政時期，河西相對安寧的穩定環境還吸引了不少中原儒士大族西遷，使十六國時期的北方文化中心逐漸一度遷移到西北邊陲的河西。
中原因戰亂而殘破
大批士族衣冠南渡
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這才有了北魏滅北涼後，遷武威大量豪強至平城（山西大同）京畿一帶。這遷去的不僅是人口，更有五涼時期積累的姑臧城建築思路和“石窟鼻祖”天梯山石窟的開鑿技術。
天梯山開鑿於北涼沮渠蒙遜時期，
是我國開鑿最早的石窟之一，
是雲岡石窟、龍門石窟的源頭
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唐朝初年，李軌據有河西，在武威建立“大涼”政權。加上十六國時期的四涼建都，武威因此得名“五涼古都”。三百多年的涼州州治所在，讓“涼州”成為了這座城的別稱，也是現在武威市轄區的名稱。
武威南城門樓，城樓上有“涼州”二字
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但是涼州沒有能夠一直統攝甘肅。唐初因吐谷渾和吐蕃的邊患，出於整個戰略攻防格局的考量，貞觀年間設置隴右道時將道治選在了青海鄯州（樂都），自此，武威的省城生涯終結了。
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