在上個世紀三四十年代，中國還處於災難深重的舊社會，也是百姓生活極為困頓的歲月。但是越是這樣，越有人渾水摸魚。在1943年是，長沙的一群盜墓賊就趁著時局混亂，挖開了一座戰國時期的楚墓。當時甚至採用了雷管爆破的粗暴方式，即便是這樣，等到當局派人前往時，盜墓賊已經滿載而歸，逃之夭夭了。
雖然當局並不是太在意，卻牽動了很多有識之士的良知。有一位叫做蔡季襄的文物專家立即前往當地，有的說是在文物販子手中，有的說就在盜洞的出口處，他找到了一塊“廢紙”。
雖然盜墓賊的文物知識豐富，但畢竟見識還是有侷限性，文化程度也不高。他們更看重青銅器、瓷器等實實在在能夠變現的實物，對於這份上面寫滿字的東西，並沒有放在心上。
但是，當蔡季襄先生拿到它之後，卻發現了不同凡響之處。這不是普通的紙張，而是一份帛書。帛是古代的絲織品，在古代非常昂貴。在造紙術還沒有普及的時候，先人們將文字刻在龜甲、青銅器和竹簡之上，寫在帛布之上的，絕對是非常重要的內容。
這份帛布，就是現存最早的、春秋戰國時代唯一的完整帛書。它被稱為“楚繒書”或“楚絹書”。這份帛書高為38.5釐米，寬為46.2釐米，中心位置是兩段互相顛倒的文字，一段是13行，一段是8行。在這兩行文字的周圍，又是旋轉排列著12段邊文。
這12段邊文，每隔3段就被青、赤、白、黑四中顏色的奇異圖形所分開。帛書的四周，還畫著12個怪異的神像，他們各自都有名字，而且與《爾雅》中的12個月的名字是相符合的。
蔡季襄先生看到後，立即感到這是先秦思想文化的薈萃，其中包括了陰陽五行、神話傳說、天災異變等等知識。其中很多部分，是早已經失傳的，因此完全可以認為是一件國寶。他毫不猶豫地進行研究，並且寫下了《晚周繒書考異》一書，並親自送到當時的政府。
但是，當時正是民族危亡之時，蔡先生的成果不但沒有被重視，反而得到了嘲諷。正在這個時候，在雅麗中學擔任教師的美國人考克斯•亨德烈假扮成一個對於中國文化非常感興趣的外國友人。他想方設法接近蔡先生，取得信任後，開口求借這份文物研究。
一方面亨德烈的演技實在高超，還主動提出拿一萬美元作為押金，另一方面蔡季襄也受到挫折打擊，有些心灰意冷。於是，這份國寶便被亨德烈騙走，並且隨著他一去不返。
後來，楚繒書幾經倒手之後，被紐約大都會博物館收藏。儘管蔡季襄先生經過無數努力，希望能夠彌補自己的過失，但這件文物，卻一直沒有能夠迴歸。
楚繒書上面的文字，雖然只有短短900多字，卻引起了廣大學者的極大愛好，中外學者研究它的專著，就不下三十種。更為關鍵的是，它如同是開啟先秦楚國甚至當時整個華夏民族歷史的鑰匙，很多關鍵性的謎團仍然是文史界研究的熱點。
然而，這件珍貴的文物，卻流失在海外。這是當時形勢原因，不能簡單歸咎於某個人身上。幸好我們祖國日益強大，無論是在經濟方面還是文化方面的實力，將會永遠杜絕此類悲劇的發生。也許，放在海的對岸，也是對每一個炎黃子孫的警示吧。