漢代隸書日臻成熟完美，在東漢桓帝、靈帝時，刻碑立傳之風盛行，出現了一大批不留姓名的書法家，給我們留下了許多寶貴的隸書碑石。
有的秀美玲俊，挺拔多姿，如《曹全碑》、《華山碑》、《乙瑛碑》、《史晨碑》、《禮器碑》等；有的方整橫拙，渾厚奇崛，如《西狹頌碑》、《鮮于璜碑》、《張遷碑》、《衡方碑》等。是初學隸書的極好的範本。
東漢後期，在篆隸的基礎上又出現了章草。對於章草的由來，目前有三種說法，未有定論。
一說是漢元帝是，黃門寺史游寫《急就篇》始創章草，二說是漢章帝時，杜操善此書體，曾用這種書體上書章帝。章帝喜愛，叫他以後上奏章都用此體，因而得名章草。三說是魏文帝曹丕讓劉廣通用這種書體奏章，所以叫章草。甚至有人說西漢就有章草。
章草產生於東漢後期較為確切，此書體的出現，學者甚眾，湧現出像崔瑗、杜操、張芝、張昶等善章草的名家。
張芝章草作品《秋涼平善帖》
張芝在書寫章草的基礎上，省改章草點畫波磔而為今草，為書法藝術開闢了一個新天地，成為我國書法史上第一個草書大家，張芝譽為“草聖”。
張芝，號張有道，甘肅敦煌酒泉人。出身於名臣家庭，少有高操。早年從崔瑗、杜操學書。為人正直，有氣節，好學不倦。朝廷曾幾次派人派車來接他去做官，都拒絕不從，不慕榮華，深受家鄉百姓的敬重。
張芝從小就愛寫字，學習刻苦勤奮，精神十分感人，曾有一段“臨池學書,池水盡墨”的傳說，千百年來在書法史上傳為佳話，為歷代書家敬佩。
張芝《冠軍帖》
中國的造紙術最早產生在東漢，蔡倫造紙的故事大家都很熟悉。但造紙技術的推廣和運用是需要較長時間的。東漢時，人們是在白絹（稱“素”）和帛上寫字的。而這些東西價格昂貴，大量使用是供給不起的。
張芝練字紙張相當困難，據史書記載，相傳他把家中用來做衣服的帛上練字，先寫小字，後寫大字，正面寫滿了再寫背面，直到把所有的布寫完。再拿去洗淨，染色後做衣服。
傳說，張芝家門前有一池塘，他每天練字，在池塘中洗筆洗硯，年復一年，池塘的水都變黑了。成為“墨池”。後來人們便把“臨池”作為苦練書法的代名詞。
張芝《二月八日帖》
張芝《今欲歸帖》
張芝《終年帖》
張芝的這幾個帖，均見於宋刻《淳化閣帖》。不過這個《淳化閣帖》因為作品收錄不加考證，真偽難辨，作品的質量參差不齊。所以是否是張芝所寫很多地方都有疑問，甚至懷疑是張旭所寫。作品的真偽和質量就需要讀帖的人自己研究思考了。
但是古人對張芝的草書非常推崇是見於古書上的，評價張芝的字筆意酣暢奔放，體勢氣脈連貫，一紙字像是一氣呵成。稱之為“一筆書”。《書斷》稱他“字之體勢，一筆而成，偶有不連，而血脈不斷；及其連者，氣脈通於隔行。王羲之極推重之”。
《晉書》中說：“臨池學書,池水盡墨，使人耽之若是,未必後之也。”如果肯專心下苦功練習，也未必落後於張芝，這才是“臨池”傳說流傳千年所要說明的道理。