花蕊夫人是歷史上真實存在的一位女性，據《十國春秋·後蜀·慧妃徐氏傳》記載，花蕊夫人本姓徐，是五代十國時期後蜀後主孟昶的貴妃，別號花蕊夫人。花蕊夫人不僅美若天仙，還頗有才氣，《全唐詩》裡收錄了數十首花蕊夫人所作的《宮詞》。例如“三月櫻桃乍熟時，內人相引看紅枝。回頭索取黃金彈，繞樹藏身打雀兒”一首，寫得極為清新生動。
相傳後蜀後主孟昶極為寵愛這位花蕊夫人，花蕊夫人喜愛牡丹，他就在全國徵集優良品種，令天下老百姓開闢良田，廣種牡丹，還說要讓成都牡丹甲天下。花蕊夫人喜歡芙蓉花，孟昶就命人在整個成都城種植芙蓉，使成都“四十里為錦繡”，這就是成都被稱為“芙蓉城”的來歷。
孟昶荒淫誤國，終於免不了亡國的命運。公元965年，後蜀滅於北宋，孟昶和花蕊夫人淪為北宋的階下囚。被俘的花蕊夫人在押解途中，寫下了一首詞：“初離蜀心將碎，離恨綿綿。春日綿綿，馬上時時聞杜鵑。”詞中借用了杜鵑啼血的典故，表達了自己心中的悲慘淒涼之情。
趙匡胤早就聽聞後蜀國的花蕊夫人才貌雙全，就下旨召見花蕊夫人。見到花蕊夫人後，他就讓花蕊夫人當場賦詩，以驗證花蕊夫人的才氣。花蕊夫人輕啟朱脣、緩緩吟道：“君王城上豎降旗，妾在深宮哪得知?十四萬人齊解甲，更無一個是男兒！”花蕊夫人的這首詩，抒發了自己身為亡國奴的憤怒與悲情，悲憤中帶著不卑不亢的氣節。
趙匡胤頓時對這位才貌俱佳的女子頗為敬佩，把花蕊夫人納為自己的妃子。花蕊夫人從前朝貴妃搖身一變，成為宋朝開國皇帝的妃子，雖然可以繼續之前的富貴生活，但花蕊夫人總是留戀過去的生活，十分懷念孟昶。於是她就將孟昶的畫像掛在自己的宮裡，以表祭奠思念之情。有人問這畫像祭奠的是誰，花蕊夫人說，這是我們蜀地的送子之神。這件事從宮中傳到民間，到了清朝末年，人們就把花蕊夫人尊為送子娘娘。
後來趙匡胤還是知道了花蕊夫人祭奠亡夫的實情，勃然大怒，性情剛烈的花蕊夫人就一頭撞死在宮牆之上。趙匡胤痛惜之餘，命人厚葬了花蕊夫人。
也有人相傳花蕊夫人是被趙匡胤的弟弟趙光義殺死的。南宋《燼餘錄》曾經記載，趙光義十分愛慕花蕊夫人的美貌，一次，趙光義趁著趙匡胤熟睡之際，調戲在身邊侍寢的花蕊夫人。也許是嫉妒哥哥有美人相伴，趙光義就有了“得不到就要毀掉”的心思。
《聞見近錄》《鐵圍山叢談》等野史筆記則記載了趙光義射殺花蕊夫人的細節：一天，趙匡胤和趙光義兄弟倆一起打獵，花蕊夫人作陪，趙光義突然間拉弓射箭，一箭將花蕊夫人射殺。為了掩飾目已的殺人動機，趙光義還說了一些冠冕堂皇的理由，諸如“紅顏禍水、陛下要以江山社稷為重”之類的，趙匡胤不好計較，只好原諒了趙光義。
儘管野史不足為信，但我們可以藉此瞭解花蕊夫人的多面生活，或許，花蕊夫人和趙匡胤兄弟之間，的確曾經發生過一些鮮為人知的事情。