匈奴曾經是北方一個非常強大的遊牧民族，從戰國時期開始就和中原政權交手，一直到西晉時期，雙方打了幾百年。強大的匈奴，讓牛哄哄的秦始皇只能修築長城，讓一統天下的劉邦選擇和親，而且還漢高祖大人圍困在了白登七天七夜，這一切只是因為他們有一位強大的領袖冒頓。
冒頓
冒頓當政時期，是整個匈奴最強大的時期，從東到西，從南到北打敗天下無敵手，這其實都和冒頓統治方式和理念有關，特別是他的帶兵之道。
冒頓帶兵的方式就是同一目標，從心愛的戰馬，到老婆，到老爹，冒頓射別人也要跟著射，凡是不跟隨冒頓射箭的一律處死，這樣三次下來，冒頓在軍中可謂是一言九鼎，令行禁止。
冒頓通過突然襲擊的方式殺死了自己的父親，登上了匈奴首領的位置，當時在北方還有一個強大的遊牧民族叫東胡，東胡的歷史比匈奴還要悠久，實力也比這個時期的匈奴強。
匈奴和東胡
東胡的首領覺得冒頓殺父繼位，實力還不穩，加上本來匈奴就不如東胡強，就想欺負他，但是又沒理由，打算先禮後兵，想先讓匈奴出手，這樣自己就有理由出兵。
於是東胡王派人對冒頓說：我想要你父親留下的千里馬，冒頓問大臣們，千里馬是我們的國寶，要不要給他們，大臣都說這是匹寶馬不能給，冒頓說我們和他是鄰居，鄰居想要一匹馬不能吝嗇給他。於是就把寶馬送給了東胡。
又過了一段時間，東胡又想要冒頓的閼氏，閼氏就是老婆的意思，而且是自己很寵愛的一個，冒頓又問大臣，這次大臣可是都生氣了，這也太不講道理了，居然想要首領的老婆，我們去打他，冒頓說，我們和他是鄰居，鄰居想要就給他吧。於是就把自己最喜歡的那位媳婦送給了東胡王。
冒頓
東胡要什麼，匈奴就給什麼，時間長了東胡覺得自己很了不起，覺得匈奴怕自己，也開始瞧不起匈奴了，其實不光東胡王這麼想，我們多數人也是這樣，這麼欺負一個人他都不反抗，肯定覺得他窩囊，這麼軟弱可欺的一個人，還怕他幹什麼。
又過了一段時間，東胡對匈奴首領冒頓說，我們兩國之間有塊空地，你給我們吧，冒頓又問大臣們，這次大臣都同意了，理由很簡單，這個地方是塊空地，沒人去居住，給也行不給也行，他想要就給他唄。冒頓說不行，土地是國家的根本，怎麼能送人，凡是說可以送地的人都殺了。史書原文是：“地者，國之本也，柰何予之！”諸言予之者，皆斬之。
匈奴全盛
於是冒頓命令所以人上馬向東胡進軍，凡是後退的一律殺頭，這個時期的東胡依然覺得匈奴軟弱可欺，還是以前的那個窩囊樣，很是看不上他們，對匈奴也不做防備，結果被匈奴一戰擊敗，殺死了東胡王，俘虜了東胡的百姓。
此後的匈奴繼續東征西討，南征北戰，東面佔領了曾經東胡的領地，西面佔領了月氏的領地，最西到達帕米爾高原今天的中亞，往南直抵長城，把曾經蒙恬佔領的河套地區全部奪回。是當時北方最強大的民族。