“道”的本來意義是道路的道，故從首、從走，引申而為規律、法則的意思。春秋時期，“天道”是指天象運行規律：“人道”是指人的行為準則。老子總結吸取了“道”的種種涵義，把它上升概括為具有事物存在的實體和發展變化的規律兩個特性。
老子認為，“道”是產生世界萬物的本原，萬物都是“道”的派生者。“道”是天地之根，萬物之母，萬物之宗。他說，“道可道，非常道；名可名，非常名。無名，天地之始，有名，萬物之母。”這就是說，萬物是可以言說的，而產生萬物的道，卻是不可言說的。可以言說的道，不是恆常不變的道；萬物是可以命名的，給萬物命名的道，卻是不可以命名的。因此，無名之道，才是產生天地的始基。“天下萬物生於有，有生於無。”可見，老子所說的“道”就是“無”，它是不具有任何具體物質屬性和形象的玄者。老子說：“道衝而用之或不盈。淵兮似萬物之宗，……吾不知誰之子，象帝之先。”也就是說，“道”這個東西是空虛無形的，可是它永遠也用不盡，十分淵深，好像是萬物的祖宗。不知道它是由誰產生的，只知道它在上帝之前就存在了。
關於“道”的產生，宇宙萬物的過程和模式，老子也作了具體說明。他說：“道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽，衝氣以為和。”這就是說，“道”實質上是“無”，“一”是代表由精神性的“道”產生具體萬物之前的一種混沌未分的物質整體，即陰陽未分的宇宙混沌本體：“二”是指宇宙元氣分為陰陽：“三”是陰氣、陽氣和衝氣。三氣變化而為天、地、人三才，三才具備，就可以生芸芸萬物了。
因此，總體上來講，老子的“道”不是客觀存在的真實物質實體，而是虛構的恍惚不定的精神本體，它不能被經驗感知，無形無象，是萬物的祖宗，是天地產生的總根源。