大家在讀歷史文獻的時候會發現一個很奇怪的現象，秦漢時期經常提起函谷關，如成語“雞鳴狗盜”的故事就發生在函谷關；秦漢之後就很少提起函谷關了，這時候經常提起的是潼關，比如，唐朝哥舒翰潼關失守，唐玄宗西遁巴蜀，導致楊貴妃在馬嵬坡香消玉殞的歷史事件。很多人就納悶了，函谷關是不是就是後來的潼關呢？其實潼關不是函谷關，雖然潼關不是函谷關，但是他們之間又有某種聯繫。
函谷關、潼關位置關係圖
說起函谷關，就要說起函穀道，函穀道有廣義和狹義兩種說法。廣義上的函穀道，指的是從函谷關到潼關之間長達140裡的道路，這條道路並不是一直狹小，事實上，它雖然非常險峻，倒也沒有到“深險如函”的地步，中間也有好幾個地方，可以離開這條函穀道而轉入他途。真正的“函谷”，是指的狹義上的函穀道，這條道路長度僅僅15裡，它其實是稠桑塬上的一條裂縫。稠桑塬是典型的黃土高原上的塬的地形，頂部平坦如原，但高度非常高，四周峭壁陡立，如同斧劈一般，黃河從稠桑塬北面流過，緊貼著塬壁，所以東來的行人要進入關中，沒有其他道路可以走，只能從這條裂縫通過。這條裂縫中，絕岸壁立，寬不過數米，真正的是“車不能方軌，馬不能並鞍”。古代形如函谷關之險要，往往用一個詞來形如，叫“丸泥可塞”，這四個字一點都不誇張，函谷關就位於這條裂縫的開口處，也就是今天河南靈寶縣的王垛村。
在稠桑塬的東面，也就是函谷關的關前，就是弘農河，提起這條河，估計沒幾個人知道，但它有條支流卻是大大有名，叫做斷密澗，即李密被唐軍射殺之處，今天看來弘農河水量很小，但在古代水量卻很大，因此弘農河就成了函谷關天然的護城河，敵人要進攻函谷關，就必須先渡過弘農河，這已經是非常不容易的，而渡過河之後，由於弘農河緊貼著稠桑塬東側而流，河岸和關城之間只有一條狹小的窄路，無論敵人有多少兵馬也無法擺開，這是函谷關又一險要之處。
函谷關模型圖
今天，由於水土流失函谷已經基本湮沒，但還有遺蹟可尋。在河南靈寶縣的王垛村，有一條溝壑，長7裡，深有17米，那條縱貫東西的大溝就是當年的函谷，王垛村所在就是當年的函谷關。就是當年函谷的遺蹟。
谷歌地圖上的函谷遺蹟
從地圖上來看，稠桑原上道路縱橫，毫無天險可言，那為什麼古代非要鑽那條函谷呢？那是因為古代的稠桑原上都是森林。聽這個名字就知道了，“稠桑塬”，可知其上桑樹是何等稠密。其實不單單是稠桑原上森林密佈，從崤山到潼津，古代稱作“桃林之塞”，又叫“松柏之塞”這一百多里路，到處都是密集的森林。春秋時晉國曾派人駐守桃林之塞，以遏制秦國東進。其實駐守的地方就是後來的函谷關。
正是由於塬上森林密佈，人不得通行，只能在塬體中的一條裂縫中行走。所以只要扼守住這條裂縫，就能斷絕東西交通。這麼窄小的一條溝壑，自然是千百年來缺少維護塌方淤積的結果，但從這裡卻可以明顯的知道：什麼叫做“丸泥可塞”。
函穀道
函谷關為什麼後來荒廢了？那是因為在漢武帝年間，為了擴大關中領地，漢武帝把函谷關向東挪動了300多裡，挪到了新安。漢武帝下令在新安重建了一座關城，並命名為函谷關，把原有的老關城譭棄，在其上建立了弘農縣。這樣，從漢武帝開始，所說的函谷關就不再是戰國、秦朝時說的函谷關了，而是新安縣的那個。但是新安的函谷新關形勝遠不如故關，在戰略上的意義大大降低，而且並沒有發生過大的戰役，因為不是兵家必爭之地了，比如赤眉入關中，就是兵分兩路，繞過函谷新關，會師於弘農縣（也就是函谷故關，即秦函谷關）。由於弘農沒有防禦，因此得以輕鬆進入關中，所以新關的知名度遠遠小於故關。正因為新關在軍事戰略上不能完全取代故關，所以新關雖設，但故關的戰略任務仍然存在，只不過是由弘農縣來承擔罷了。
為什麼秦函谷關的戰略位置逐漸降低最終被潼關取代呢？函谷故關的天險實際上依賴於兩點，一是黃河緊貼著稠桑原北壁而走，不留一點空隙。二是稠桑原上森林密佈，人不得通行。但這兩點都是非常容易發生變化的。
稠桑原是典型的黃土高原的地形，黃土高原的重要特性就是土質疏鬆，非常容易流失，特別是在流水作用下，河流的下切現象非常明顯。一開始時，黃河緊貼著稠桑原，但隨著河流不斷沖刷，河道不斷下切，黃河水位也隨之不斷降低，原來緊貼著原體的河道就會裸露出來，形成河灘。而這河灘一旦形成，函谷關的天險就將不復存在，因為人們都從河灘走了。河灘的這條新路，在東漢末年就已經形成了，曹操征伐關中，因嫌函谷險惡，於是命令許褚於故關以北十里處鑿建新路，並在那裡建立了關城，史稱魏函谷關。魏函谷關這條道，其實就是在黃河裸露出的河灘上形成的。隨著新路的開闢，函谷故關的戰略重要性極大的降低了。漢代弘農縣城在函谷故關的關址之上（即今王垛村），但隋朝時將縣城移往黃河邊，其實就是為了封鎖河灘上的那條新大路。從此之後，縣城就一直在黃河邊上，直到解放後，因為要修建三門峽水庫，才將靈寶縣城向南遷移到今天的地方。
隨著稠桑塬上森林的消失，使得函谷關的天險不再。那些森林是什麼時候消失的，現在已經無從考證；後來弘農河水也日漸稀少。由於稠桑塬塬體並不陡峭，行人們可以輕鬆的選取是走河道的魏函谷關，還是爬上塬體通過這座高臺，秦函谷關的所依靠雙重天險優勢蕩然無存！魏函谷關再也不能和秦函谷關互相搭配地構成完整的防線了。於是曹操在西邊的黃河拐彎處的南岸險要之地修建了潼關。潼關從此代替了函谷關，函谷關漸漸湮沒在歷史的塵埃中！退出了金戈鐵馬的歷史舞臺！
潼關位於名為麟趾塬的黃土塬體上，塬體長有七公里，寬有兩公里，高六、七百米，由於兩側常年被水流沖刷，因此峭壁陡立，非常險峻。和函谷關所在的稠桑塬一樣，麟趾塬也是頂面平坦，且從秦嶺延伸下來直到黃河岸邊。所不同的是，函谷關位於稠桑塬之中，而潼關則位於海波550米的麟趾塬之上。
潼關位於渭河與黃河的交匯點，春秋時稱渭汭，對面就是黃河的重要渡口風陵渡。在黃河的南面，有兩條河流，西面的一條叫潼水（這也是潼關得名的原因），東面一條叫遠望溝，潼關在潼水（及其支流禁溝）與遠望溝之間，在塬的北面就是黃河，和函谷關一樣，黃河緊貼著塬體流淌，沒有任何空隙，使得每個向西行進的人，都必須通過塬上，而再無其他路可走。
一般而言，但凡守衛重要城市首先靠的就是外圍的關隘，僅僅憑城拒守總是不明智的。所以想要登上潼關拒守的塬體必須要經過潼關第一道門戶——金陡關。即使打破金陡關，前面還有一條名為黃巷阪的窄路。想登麟趾塬，只能通過黃巷阪。這條路和函穀道一樣，南面緊靠高原，北面和黃河之間有一高岸隆起，形成了南依高原，北臨絕澗的形勢，中間唯有一孔道，寬僅數米，僅容單車，也是丸泥可塞。當地人亦稱之為“五里暗門”，“五里”言其長度，“暗門”形容其險峻。因為道路奇險，所以非常適合伏兵。
黃巷阪孔道
沿著黃巷阪上了塬，就到了潼關。和函谷關不同，潼關並不是建在孔道的起點，而是建在了孔道終點的高原之上。在潼關之西，就是潼水及其支流禁溝。其中禁溝深數十米，其險峻超過了潼水，是潼關西面的屏障。然而，禁溝雖然阻斷了東西，但禁溝之內仍可南北通行，當人們從黃巷阪登上塬頭，經過潼關後，就由潼關南行，抵達禁溝，然後再從禁溝北上，到達禁溝與潼水的交匯點潼河溝口，出潼河溝口後，就可以沿渭水直奔長安了。
這是漢朝建立潼關時的情況，事實上潼關和函谷關面臨著一個同樣的問題，就是黃河的下切。漢朝初建潼關時，黃河緊貼著塬體流淌，要想通過只能登上高塬，但隨著黃河不斷沖刷，河道不斷加深，河床不斷下降，原來的河床就會裸露出來，形成河灘，從而導致天險不再，行人從黃巷阪出來，不必再登塬，從河灘上過去就行了。如此一來，塬上的漢潼關就成了聾子的耳朵。因此從唐朝開始，就給潼關挪了地方，從塬上移到了河灘，而把原來塬上經漢潼關走禁溝的舊路廢止了。由於禁溝向南可以直抵秦嶺，並通向武關，倘若敵人自禁溝北上，就可以到達潼關背後，因此禁谷的防禦是潼關防守的重中之重，作為潼關防守的配套，在禁谷之中建立有十二個關隘，稱作十二連城，在唐朝時是禁止人通行的。
潼關禁溝
十二連城位置圖
到了隋朝，在漢潼關以南大約4裡處，位置大約在城北村與楊家村之間，因為雨水與溝中水流的長期沖刷，麟趾塬出現了一條溝道，上達禁溝，下抵塬體，當地人稱此溝為“坑獸檻谷”。為了控制這條新的通道，隋朝在該溝道上口北側修建了新潼關。於是，漢潼關被稱為潼關北城，隋潼關被稱為潼關南城。
潼關位置圖
禁谷的所以名為“禁”，就是這個原因。黃巢攻潼關，就是派偏師繞過唐潼關自禁溝北上，繞到唐潼關背面，兩面夾擊，從而攻破的。唐軍之所以疏忽了對禁溝的防守，就是因為這條溝平時禁止通行，從而形成的思維定式，忘記了這裡可以通行。明朝李自成攻潼關，也是自潼關南面繞道至關後，兩面夾擊從而破關，但卻不是走禁溝，而是走是南山的山麓。因為明朝時禁溝是一條重要道路，儒將孫傳庭不可能不防守。因此，潼關北依黃河，南靠秦嶺，東有黃巷阪之險阻，西有禁溝之天塹，自然是天下雄關，關中門戶。
在戰國時代，潼關所在位置已經是秦國領土，那為什麼秦人要設立函谷關，而不設潼關呢？一是秦人設函谷關的主要目的就是為了禦敵於國門之外，既然在函谷關有非常險要的地形，那就沒有必要退縮一百餘里了。二是從地形上講，函谷關有一個非常優越的地方，就是它永遠只面向一個方向的敵人，敵人永遠只能從東面來，沒有第二條路可走。三是如果函谷關被敵人佔領，就會堵住秦國東出的道路，事實上函谷關以前也是長期被晉國（後來是魏國）佔領，秦人長期只能龜縮在關中平原。
潼關在地形險要方面不如函谷關（秦漢時期），敵人可以從禁溝來（如黃巢），可以從秦嶺南麓而來（如李自成），也可以從北面蒲津渡來（曹操打馬超）。從這個意義上講，函谷關（秦漢時期）的地形是要優於潼關的的，但它的優點是不必依賴於森林作為自己的防護；而且離關中平原距離很近，後勤補給特別方便。如果黃河下切產生了新的道路，對於潼關來說只需要移動關城就可以繼續鎮守要津，作關中門戶。
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