北洋大時代道德篇（一百七十五）：立身不高一步立，如塵裡振衣，泥中濯足。
在北洋史上，與甲士動輒數十萬眾的三大軍閥相比，黔系軍閥堪稱微不足道的小角色。貴州這地兒，在北洋時期除了大煙坨和兩口老酒，名聲甚至蓋不住那頭會叫的驢，畢竟普羅大眾對菸酒的消費能力確實有限。黔系軍閥主要有興義和桐梓兩波人馬，後來居上的桐梓系軍閥，扛纛人周西成，早在民國六年的川、滇軍閥混戰中，還只是一個連長。唯因營長黃道彬作戰負傷，周率領全營“協守成都十三晝夜”，突圍回黔途中，又收得人槍數百，才開始以其膽略，在中下級軍官中小有聲名。然而直到民國十年，周西成手中還是僅有一旅尚未完全收服的人馬，也難怪黔督袁祖銘不待見。
袁祖銘
但是，周西成受邀入川，義無反顧地開始了前途叵測的渾水摸魚之路，畢竟這是一個野心勃勃的人物。他先是當上了川軍討賊第二混成旅旅長之職，接著以這一旅之師為基礎，縱橫捭闔於西南地區各軍閥之間，瘋狂地擴充實力。第一次系民國十一年秋，收編楊森餘部。楊森在滇、黔混戰中戰敗，也給剛剛入川的周西成提供了一個擴充實力的大好時機。周西成先是攻佔涪陵，接著在上游渡口調兵遣將，作好了攔截楊森餘部的準備。楊森到達李家渡時，江面已被周軍嚴密封鎖。在人多勢眾，以逸待勞的周軍槍口下，飢疲交加的楊森，被迫答應將部分隊伍留下。當週西成集合楊軍殘部於李家渡的三撫廟進行改編時，“士卒橫眉怒目，敵意相向，經周反覆進行說服，才聽從改編”。
周西成
為適應人馬的擴編，周西成開設了隨營幹訓班，暗中派人到桐梓縣收受人馬。這是貴州桐梓系軍閥第一次較大規模的擴充實力，得“人槍千餘”。次年，隨著楊森搭上吳佩孚的大船捲土重來，處於涪陵一線的桐梓系軍閥面臨威脅。然而，就在周西成束手無策，進退維谷之際，黔督袁祖銘和一心想做“西南王”的唐繼堯，給周西成提供了一個退回貴州，以避開楊森兵鋒的機會。適時回黔的周西成待見而沽，先確定“群、紹、佩、用”的繼承序位，穩住了桐梓內部的關係，暫無後顧之憂，也在扯旗放炮中，收編賺得一部分地方人馬，部下毛光翔、王家烈、猶國材等人亦躋身為旅長。
西南軍閥
最終，這兩次擴充實力，算是貴州桐梓系軍閥在川南、黔北一帶小試鋒芒，而在民國十二年下半年，周西成率部三打黃桷埡的戰鬥，則是桐梓系軍閥在西南軍閥中的一次大顯身手。不僅偷得重慶，而且連北洋軍的軍火都敢打劫，繳獲被改裝成罐頭裝運的槍彈百餘萬發，到北洋中樞“派人赴四川，調查周西成部劫日輪宜陽丸案”時，全部械彈，早已成了桐梓系軍閥的補給。經過一次又一次的實力擴充，以周西成為首的桐梓系小軍閥，實力變得愈加強大，成為一支在西南地區崛起，大小軍閥頭目不得不刮目相向的力量。
參考資料：《北洋軍閥統治時期史話》、《菜根譚》、《淺談貴州桐梓系軍閥的實力擴充》