隋文帝楊堅是隋朝的建立者，他結束了南北分裂的局面，統一了全國。他在位期間採取了一系列有利於完成和鞏固統一、加強中央集權的措施。使隋朝在政治、經濟、文化等方面都有了很大的發展。他本人雄才大略，勤於政事，文治武功頗有建樹，但為人失之於苛察。隋文帝在位二十四年，於仁壽四年(公元604年)猝死於仁壽宮，終年六十四歲。關於隋文帝的死因在史學界一直存在著爭論，那麼事實的真相是怎麼樣的呢?
一種觀點認為，隋文帝死於兒子楊廣之手。楊廣是隋文帝楊堅的第二個兒子，又名楊英，小名是阿麼。父親楊堅建立隋朝後，楊廣被封為晉王，當時只有十三歲。除了王位外，還讓楊廣做幷州(治所是現在的山西太原市)的總管。
後來，隋朝興兵滅南朝的陳，剛二十歲的楊廣是統帥，雖然真正領兵作戰的是賀若弼和韓擒虎等將領。但是楊廣在這次戰爭中也起到了重要的作用。滅掉陳後，楊廣也是屢建戰功：在公元590年，奉命到江南任揚州總管，平定江南高智慧的叛亂;公元600年，北上擊敗突厥進犯。這些功勞是其他皇子所沒有的。
楊廣共兄弟五人，哥哥楊勇是長子，第二便是楊廣，老三是楊俊，老四是楊秀，最後是楊諒。在隋文帝稱帝后，很快將楊勇立為太子。楊廣因為自己的戰功在哥哥之上，這使他漸漸有了取代哥哥的慾望。為了實現做太子，以後做皇帝的夢想，楊廣費勁心機地將自己偽裝起來。而太子楊勇卻缺少楊廣那樣的心機。他不僅奢侈浪費，還喜好女色，而且他冷落了母親精心為他挑選的妻子元氏。這使得父母都對他有怨氣，加上後來楊勇還過分地接受百官的朝賀，使楊堅更為不滿，這就為楊廣的奪位提供了好機會。
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在這種情況下，加上大臣楊素的幫助，楊素的努力下，隋文帝楊堅終於下決心將楊勇廢為庶人，立楊廣為太子。
604年7月，隋文帝臥病在床，楊廣認為自己登上皇位的時機來了，迫不及待地寫信給楊素，請教如何處理隋文帝后事。不料送信人誤將楊素的回信送至了隋文帝手上。隋文帝大怒，隨即宣楊廣入宮，要當面責問他。正在此時，宣華夫人陳氏衣衫不整地跑進來，哭訴楊廣在她來途中調戲她，這使文帝頓悟，拍床大罵。急忙命人傳大臣柳述、元巖草擬詔書，廢黜楊廣，重立楊勇為太子。楊廣聽說了，就將侍奉楊堅的人全部換掉，當天，楊堅死去，終年六十四歲。歷史上沒有說清是如何死的，後來人們猜測是楊廣下的毒手。
《隋書•后妃列傳》中對隋文帝的死亡前情形是這樣記載的，曰：“初，上寢疾於仁壽宮也，夫人與皇太子同侍疾，平旦出更衣，為太子所逼，夫人拒之得免，歸於上所。上怪其神色有異，問其故。”夫人炫然曰：“太子無禮。上恚曰：‘畜生何足付大事，獨孤誠誤我，意謂獻皇后也，因呼兵部尚書柳述、黃門侍郎元嚴曰：‘召我，兒!’述等將呼太子，上曰‘勇也’。述，嚴出閣為勒書訖，示左僕射楊素。素以其事白太子，太子遣張衡入寢殿，遂令夫人與後宮同侍疾者，並出就別室。俄聞上崩，而未發喪也。”《隋書》此段記載雖未明指文帝被殺，但實際上已給世人留下推猜的餘地，即文帝之死具有被謀殺的性質。
正史的記載有所顧忌，野史的記載就直截了當了。最早懷疑並直接指出隋文帝死於被弒的是隋末唐初趙毅，在其《大業略記》中曰：“高祖在仁壽宮，病甚，追帝侍疾，而高祖美人尤簍幸者唯陳、蔡二人而已。帝乃召蔡於別室，既還，面傷而發亂，高祖問之，蔡曰：‘皇太子為非禮。’高祖大怒，齧指出血，名兵部尚書柳述、黃門侍郎元嚴等令詔廢追庶人楊勇，即令廢立。帝事迫，召左僕射楊素、左庶子張衡進毒藥。
帝簡驍健宮奴三十人皆服婦人之服，衣下置杖，立於門巷之間，以為之衛。素等既入，而高祖暴崩。”到了唐中期的馬總在其《通曆》中記載說，“上有疾，於仁壽殿與百僚辭訣，並握手歐欣。是時唯太子及宣華夫人侍疾，太子無禮，宣華訴之。帝怒曰：‘死狗，那可付後事’，遽令召勇，楊素祕而不宣，乃屏左右，令張衡入拉帝，血濺屏風，冤痛之聲聞於外，崩。”
正因為有諸多史載，自隋文帝死至今，民間一直盛傳煬帝弒父之說，各小說筆記均載此事，史學界也大多持此觀點。持此說者不僅引《大業略記》、《隋書後妃列傳》、《通曆》等書為直接證據，而且還考察了一貫品行，楊堅死後，楊廣又假傳文帝遺囑，要楊勇自盡，楊勇未及回答，派去的人就將楊勇拖出殺死。楊廣既然可以公然強姦父妃，又殘忍的將自己的哥哥殺死，禽獸不如，他為何不能弒父呢?尤其是從煬帝后來對該案謀殺參與者楊素、張衡的態度可以看出些端倪。當楊素死後，煬帝曾說：“使秦不死，終當夷族。”楊素是幫他奪取儲君之位的首要人物，為何他反要夷其族呢?隋煬帝徵遼東還後，張衡的妾告他心懷怨望，誹謗朝政，隋煬帝於是賜死張衡。張衡臨死，大聲喊：“我為人做滅口等事，而望久活!”監刑者嚇得捂住耳朵，趕緊將他弄死。這彷彿是隋煬帝謀害父親的佐證。
也有一些史學家對隋文帝楊堅是否死於楊廣之手存在質疑。他們分析說：
第一：隋文帝從四月得病到七月份病危期間，宮內的情況基本正常。他留下遺詔說：“古人有云：‘知臣莫若君，知子莫若父。’……今惡子孫已為百姓黜屏，好子孫足堪負荷大業。此雖朕家事，理不容隱，前對文武侍衛，具已論述。皇太子廣，地居上嗣，仁孝著聞。以其行業，堪成朕志。但念內外群官，同心戮力，以此共安天下。朕雖瞑目，何所復恨?國家大事，不可限以常禮;既葬公除，行之自昔，今宜遵用，不勞改定。凶禮所須，才令周事，務從節儉，不得勞人。”不僅為楊廣說了很多好話。他還交待了自己發病的原因是耽於女色，傷了身體。對楊廣來說，即位是旦夕之間的事情，他根本不需要冒天下之大不韙，弒父奪位。
第二：《隋書》是唐初編纂的，有可能詆譭煬帝，即便如此，也沒有找到煬帝殺父的證據，不然，是決不會放過這個充分詆譭煬帝的機會。鄭顯文在《隋文帝死因質疑》一文中認為，史書載的因隋煬帝逼奸宣華夫人說，經不起推敲：(一)文帝病重，煬帝宮中侍疾，宣華夫人起身更衣，旁當有宮女侍候。其時煬帝尚未即位，處於仍受威脅的地位，一向以謹慎著稱的煬帝絕不會在此時做危及其繼承帝位之事;(二)其時宣華夫人二十八歲，已是半老徐娘，若她與煬帝倆人以前沒感情基礎，煬帝絕不會對她非禮。事實上，煬帝早與宣華夫人有過不正當的關係。而且這種交往使倆人感情發展很深。這從宣華夫人死後，煬帝作《神傷賦》的內容便可得到驗證。既然隋煬帝和宣華夫人早有不正當關係，那麼，宣華夫人就不可能到隋文帝面前揭露楊廣的惡行。
第三：隋煬帝與宣華夫人的豔史在後人看來具有太多荒淫之處，但在當時卻很平常，並不面臨太多道德上的譴責，也沒有我們今天想象的嚴重。因為隋唐皇室的祖先是鮮卑化的漢人，多與鮮卑人通婚，具有鮮卑的血統，又長期耳濡目染鮮卑族文化而深受影響，所以在皇室中多有行鮮卑人以繼母為妻、以寡嫂為妻的婚俗事例。到了唐朝，太宗也循鮮卑之俗而收繼弟媳。《新唐書•太宗諸子傳》雲：“曹王明，母本巢王妃，帝寵之，欲立為後。”巢王就是在玄武門事變中被殺死的李元吉，巢王妃就是李元吉的王妃。後來唐高宗、玄宗的事就更不必說了。朱熹說，“唐源流出於夷狄，故閨門失禮之事，不以為異。”隋唐文化本為一體，此說同樣可以解釋隋朝的諸多“亂倫”事件。更有甚者，還有公卿子孫，嫁賣父祖的遺妾。據《隋書•李諤傳》：“禮教凋敝，公卿薨亡，其愛妾侍婢，子孫輒嫁賣之，遂成風俗。”
以上三點，雖然不無道理，但卻不能完全說明隋文帝之死與楊廣無關。因為，已經偽裝多年的楊廣在得知楊堅已經病入膏肓後，急迫的給楊素寫信詢問處理之策是可能的，而且，也不能排除送信人誤將楊素的回信送至了隋文帝手上的可能性。在隋文帝看來，在那種情況下，楊廣詢問楊素處理後事之策簡直就是咒自己早死和急不可待的奪取皇位。隋文帝在盛怒之下要更換太子，這當然是楊廣不能接受的。在這種情況下，隋文帝楊堅暴死，楊廣是難逃干係的!