元代的西南經略，一直被予以極大的高估。當然是出於國家控制雲貴地區的需要。但是仔細探究會發現，元朝的西南地區經營，有成功的地方，但失敗之處更多。自唐代丟失雲南以來，雲南能夠成為漢地十八省之一，主要還是明朝的貢獻。
公元1382年，明朝派大軍攻滅元雲南樑王勢力，再次將雲南置於統一的中央政權下。之後實施了一系列政策，加強了雲南與內地的聯繫。政治上推行明朝一系列地方政策，同時也保留大量地方土司。軍事上的一大特色，派沐家世代駐守雲南。文化上，大力發展教育，廣建文廟，科舉制的推行使雲南和內地有了共同的信仰等，最重要的是這一時期，中國南方廣大漢人的遷入改變了雲南當地人口構成，雲南在明朝後期已經成為漢人為主的省份。明末清初，雲南還成為永曆帝與李定國抗清的堅實的根據地，由此可見一斑。所以直到清朝入關，也都將雲南視為漢地十八省之一。
蒙古人之所以要攻滅大理國，是為了對南宋進行“斡腹”的大迂迴，這一軍事行動歷來廣受推評。然而實際上，蒙古滅宋時卻壓根沒有從雲南出兵。饒勝文先生作為一個精通軍事戰略學的學者，毫不留情地指出：
欲以湖南介入全局，無論是北出，還是東下，其便捷的通道都須經於湖北，其出入咽喉如岳陽等處都易被阻扼。蒙古攻南宋時，曾試圖自四川、雲貴迂迴湖南，欲以出南宋荊襄防線之後。但蒙古兵經此迂迴，兵勢已成強弩之末，未能產生決定性效果，最後撤兵北返還是忽必烈從湖北遣兵至嶽州接應。
蒙古人的斡腹行動，耗費了大量兵力財力，最後起到的作用卻微乎其微。且此過程中，蒙人雖然輕鬆攻滅了外強中乾，內部矛盾紛紜的大理國，卻陷入和黔東彈丸小國自杞的苦戰。拉施特在《史集》中認為蒙古軍因為水土不服，損失巨大，但《多桑蒙古史》則稱【蓋以合刺章（蒙語烏蠻）戰士眾多，防守甚力，逐日搏鬥，蒙古軍不久僅存二萬人】，認為蒙古軍的傷亡，出於戰損。
宋代一手資料，李曾伯的《可齋雜稿》中指出：
然未知，現屯大理兵數多寡。但報兀良遺其子親往其主處。亦未知所請何事？知蠻地識蠻情，無如謝濟，臣當奉聖旨，促其領管差人往探虛實。所有兀良兵馬斃死之餘，尚有三、四萬（蒙古，大理，麗江兵總和）。屯阿里，楚魏，建水，阿麻地頭。
南宋兩廣總兵來自特磨道（廣南）上報的前線戰報《貼黃》中亦指出：
臣今日得廣西經略司申特磨道農士貴報，八月間，敵攻華沙寨，被蠻兵殺死萬餘騎。思、明州黃炳等報，九月間敵攻某阿國，退戰敵人，殺死萬餘。
蒲甘國
按滇東黔西的自杞國雖然號稱兵員眾多，然而人口不到五十萬，戰兵不過萬餘（自杞號稱【勝兵十餘萬】，蓋壯年男子也，實際戰兵【有精騎萬計】，餘者皆為輔兵民壯，以此推之，人口當在30——50萬之間），竟然讓蒙古人力戰六年，損失兵力數萬，代價不可謂不大。
當然，蒙人攻滅大理在內的西南諸國，客觀上有統一的作用，這是值得肯定的。而隨後蒙古人對緬甸蒲甘王朝的討伐，更是受到廣大地圖開疆愛好者的吹捧。
蒲甘王朝於1277年出兵爭奪元王朝控制下的金齒地區，引發了元緬戰爭，元朝猛烈的反擊，奪取了緬北地區，並加速了蒲甘王朝的衰亡。然而，實際上，元軍入侵之前蒲甘的統治已經陷入風雨飄搖之中。
蒲甘君主那羅梯訶波蒂繼位時，北方撣人勢力已開始崛起，西方阿拉幹、南方馬都八亦相繼叛亂，亂事雖被首相耶娑梯犍平定，但蒲甘國力已經大為受損。那羅梯訶波蒂妄自尊大，不顧國困民窮，徵發民力修建寶塔，又窮兵黷武，悍然入侵元王朝，結果被元軍的反擊打得慘敗。
面對風雨飄搖的蒲甘王朝，雲南的地方力量足以擊退其進攻，隨後，元朝雲南諸路宣慰使都元帥納速剌丁（賽典赤·贍思丁之子）於1277年統兵3848人就劫掠了緬甸，更是暴露出此時緬甸不堪一擊的本質。
納速剌丁貪求邊功，希望擴大本家族在雲南的勢力，因此鼓動忽必烈征伐緬甸。1283年，元軍自雲南地區進攻蒲甘王朝，蒲甘城破，1285年，國王那羅梯訶波帝向元朝投降，緬甸中部被元朝置為緬中行省，行省丞相由緬國（蒲甘王朝）國王兼任，自闢官屬，且財賦不入都省。
賽典赤·贍思丁父子、樑王對於雲南的經營，歷來是極受高估的。元朝並沒有大規模移民於雲南的能力和決心。對於雲南，給予地方勢力巨大的自主權，雖然發揮了地方勢力的能動性，但同化效果也是有限的。雖然政治上的統一，使得雲南也逐漸褪去大理國色彩，與內地趨同，但終元一朝，土著眾多，漢人較少，還是被不少人視為蠻夷之地，落後，野蠻，瘴氣叢生，毒蟲猛獸遍地走。
元朝打敗蒲甘王朝之後，雲南行省過大，控制力和管理資源又嚴重不足，為麓川王國的崛起提供了極大的空間。
蒙古人在攻滅大理之後，又經過七年的苦戰，征服了雲南西南部的後果佔壁傣族政權，改果佔壁為“金齒”，並設置金齒宣撫司，立金齒六路總管府於永昌（保山），下設麓川（瑞麗、隴川）、平緬（梁河南部及隴川北部）、鎮西（盈江）、茫施（芒市、遮放）、柔遠（保山潞江壩）、鎮康（永德、鎮康）六路予以管轄。
麓川開國君主思汗法，正是麓川路總管之子。
蒙古人在金齒的統治，並不得民心。為了與緬甸交戰，元朝多次對金齒宣撫司六路課以重稅，濫用民力，使得傣族人民不堪其擾，敢怒而不敢言。
1294年，金齒宣撫司的麓川路總管芳罕去世，次女南玉罕良襲總管職。1310年，南玉罕良去世，麓川路總管無人繼承，“波勐”商議，迎回被芳罕趕走的小妾召南宛母子三人，擁立其子混依翰罕繼承麓川路總管。
1312年，站穩腳跟的混依翰罕脫離元朝金齒宣撫司，在勐卯（瑞麗）稱王，以猛虎曾躍過頭頂而自號“思汗法”，建立“麓川王國”。並召集民工修建新都城，將新都命名為“允姐蘭”。
隨後數十年，元朝雲南行省在中央的支持下，與麓川王國大小百十戰，屢戰屢敗，疆土日蹙，麓川政權勢力範圍北至永昌、大理,南至勐潤（今泰國）西達今印度阿薩姆邦,東至勐老(今老撾)，成為東南亞小霸，而元朝的雲南行省被壓制到雲南東北部一隅之地。顯然，忽必烈畫蛇添足，粉碎了緬甸蒲甘王朝的霸權，而元的雲南行省又力量薄弱，不足以壓制當地本土勢力，是新生的強大麓川王國崛起的重要原因。
疆域圖
除了養出麓川這個心腹大患之外（若非明初軍事力量足夠強大，以威猛之勢平定麓川，強大的麓川王國造成的禍害當不在宋代西夏之下），元朝挖給明朝的坑還不止這一個。
元成宗時代，試圖開疆拓土，曾經在張弘範麾下效力的“金頭將軍”劉深（此人號稱極為驍勇，張弘範的戰功一半是此人之力），受皇命征討泰國境內的“八百媳婦國”。然而劉深路過貴州西部，因徵糧激起土著反抗，水東土司宋隆濟、水西女土司奢節相繼起兵，劉深迎戰之下【深既不能制亂，反為亂眾所制，軍中乏糧，人自相食，計窮勢蹙，倉黃退走，土兵隨擊，以致大敗】【失地千餘里】
元成宗大怒，命令處斬劉深，命劉國傑（此人與劉深齊名，為張弘範麾下雙子星）率數萬精兵，再次進討，結果依然作戰不利，【屯戌險隘，難以破獲】
元成宗不得已，增兵至十萬，從雲南貴州兩路夾擊義軍。經過兩年苦戰，付出巨大傷亡後，劉國傑方才先後擒殺奢節、宋隆濟。
水東水西的位置正在當初的自杞國，也就是說元滅自杞，雖然艱苦，但壓根沒有消滅掉自杞國的力量。有趣的是，自杞國從位置來說又是夜郎王國的後裔，漢成帝時牂柯太守陳立以一郡之兵討平夜郎，而元動用天下之力，財殫力痡，屢困於夜郎之下，元與夜郎孰大？斯可嘆也！
元成宗雖然艱難平定了水東水西之亂，但並未廢除兩土司，對元軍的輝煌戰績反而增加了滇東黔西土司的聲望，使之此後力量不但恢復更有所增長。明朝天啟年間，永寧、水西聯合起兵，爆發了席捲西南的奢安之亂，被已經是風雨飄搖的明朝平定，強大悍勇的川黔滇邊界土司勢力遭到毀滅性摧毀，才為後世清朝改土歸流打下極好的基礎。
元成宗
終元一朝，大理段氏保留了極大的獨立自主權，還經常與雲南樑王互相攻擊，這也是麓川得以崛起的重要因素。明並不因為段氏在元朝有自治權而放過段氏，也不因為麓川在元朝的割據就放過麓川。認為如果元朝沒有滅掉大理，明朝就會放過大理，這種說法是不科學的。實際上，明朝還一度攻滅了交趾，只是因為交趾義軍首領黎利確實多謀善戰，屢敗明軍，明宣宗權衡之後，才選擇撤軍。