苻堅自小就聰明過人，備受祖父苻洪的寵愛。在苻堅八歲的時候，突然向爺爺苻洪提出請家庭教師的要求，苻洪驚奇地望著孫子說：“我們這個民族從來只知喝酒吃肉，如今你想求學，實在太好了。”於是欣然答應。第二天就請來了家庭教師。苻堅學習非常刻苦，潛心研讀經史典籍．隨著學識的不斷增長而立下了經世濟民、統一天下的大志．遂又結交了許多當世豪傑，很快成了朝野享有盛譽的佼佼者。
其堂兄苻生繼承帝位時，殺人如麻，是天下少有的暴君，朝中人人自危。當時苻堅承襲父爵東海王，深得民心，於是就有了政變登位一事。苻堅即位時，前秦社會一片混亂，民族仇殺此起彼伏，法律制度都不健全，自然災害頻發，民不聊生。為了改變這一局面，苻堅廣納賢才，修整官職，設立學校，扶持鰥寡孤獨和年老無依者。通過一系列的整頓，使前秦倉庫充實，人民溫飽而令盜賊也少了。
王猛生前勸告苻堅說不要攻打東晉，希望苻堅先解決國內鮮卑和羌族等其他少數民族對前秦政權的暗藏問題。但是苻堅在統一了北方後，並未聽取王猛的意見，著力解決國內民族問題，將注意力轉移到東晉，當決定東伐時，很少人支持他。苻堅見此，就說：“像在道旁建房子去問意見，就因聽太多不同的議論而一事無成，我心中自有決斷。”群臣退下後，苻堅留下其弟苻融繼續和他討論，然而苻融亦以天象不利、晉室上下和睦以及兵疲將倦三點為由反對。苻堅因而大怒，苻融後哭著勸諫，並重提王猛死前的話也未能說動苻堅。、太子苻宏、苻堅寵愛的中山公苻詵以至寵妃張夫人皆反對伐晉，苻融等人亦屢次上書表示反對，苻堅仍然不肯放棄出兵東晉的計劃，可見苻堅當時是下定了決心。
苻堅命苻融率張蠔、樑成和慕容垂等以二十五萬步騎兵作為前鋒，自己則隨後自長安發兵，率領六十餘萬戎卒及二十七萬騎兵的主力。當時東晉只有三萬人，最終在淝水之戰獲得勝利。苻堅這種急於求利的想法最終葬送了自己的前程。
苻堅一生並沒有對君主集權做太多的工作，前期有王猛作為規劃，王猛死後，效仿周實行大分封，從表面上看是大秦帝國，但內部太過於分散，不穩定，以至於人心不齊。從伐晉朝議上看，在王猛死後，前秦很難有人為苻堅指明方向，可見其存在諸多問題，所以苻堅才會在淝水之戰戰敗，倉皇而逃。
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