呂后死後，呂氏集團覆滅，代王劉恆被擁立為皇帝，有一個很重要的原因，是因為劉恆是個孝子。大臣們覺得一個孝順母親的人，治理起國家來也不會差到哪裡去。
但是後來，劉恆卻殺了母親薄姬唯一的弟弟薄昭。
當初，薄姬跟著兒子劉恆去代國的時候，薄昭也跟著一起去了。當呂后死了，傳來消息讓代王劉恆繼位的時候，劉恆猶豫不定，因為不知道是不是陷阱。於是先派了自己的舅舅薄昭，先去進京，問清楚事情的原因經過。
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因為當時不瞭解具體情況，所以薄昭此去，也頗有一點壯士一去兮不復返的悲壯。不過幸好此行是安全的，薄昭進京打聽清楚了事情經過，回來和劉恆說：沒問題了，可以去了。劉恆這才放心的去了長安當皇帝。
劉恆入京當了皇帝以後，又派了薄昭去代國接母親薄太后。文帝元年正月封軹侯，無功受祿，可以說完全是因為裙帶關係。
本身沒有什麼拿得出手的功績，全靠著和皇帝外甥的關係，才被封侯，薄昭也不知道收斂一點，反而很是張揚。
漢文帝十年，劉恆推行新政，受到以東騎將軍薄昭為首的皇親國戚的阻撓。鍾毓平息“叛亂”勝利而歸，文帝派薄昭等元老重臣到都門外接官亭迎接。接官亭上，鍾毓把太原平叛情形稟明。薄昭自恃皇舅爺，下令把鍾毓綁回府中。
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原來，太原府乃薄昭封地，鍾毓所斬的薄貴是薄昭的親侄兒、太原封地總管。薄昭威逼鍾毓上書認罪併為侄兒薄貴披麻戴孝。鍾毓據理力爭，寸步不讓，薄昭惱羞成怒，揮寶刀斬鍾毓於堂前。
本是為皇帝辦事，到頭來卻受了這種無妄之災，鍾毓的夫人氣憤不已，到殿前喊冤，漢文帝也很理虧，答應她會懲治薄昭。丞相張蒼和老將軍周興也覺得，不處置薄昭，難以服眾。
漢文帝讓張蒼、周興攜帶御酒到薄府設宴勸薄昭自決，薄昭不僅不從，而且大罵文帝，攻擊新政。
這個時候，作為薄昭保護傘的薄太后也出面了，她來到薄府，宣佈赦免薄昭。緊接著她又來到昭陽宮訓斥文帝，歷數薄昭當初為平息呂氏篡權陰謀、扶保漢室立下的汗馬功勞，這時，保薄昭的大臣聯名上書請求赦免薄昭。
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鍾毓的夫人聽說這個消息，想到冤死的丈夫，心中悲憤不已，留下遺書，自殺了。丞相張蒼身穿孝服，抱著鍾氏遺孤，進宮面聖，漢文帝看了鍾夫人的遺書，痛心不已，堅定殺薄昭之心。
漢文帝先收回了薄昭的寶刀，又在宮裡設下了靈堂，宣薄昭進宮，為其大擺"活人祭"。文帝在薄昭面前，既講述了他的功勞，又嚴正指出他觸犯刑法，必須服罪。
薄昭看到漢文帝這種陣仗，明白自己不死不行了，只好抽刀自殺。
事實是，在漢代，草菅人命的事情不勝枚舉，前者如呂后、蕭何以莫須有的罪名殺死了大功臣韓信，呂后因吃醋把情敵戚夫人做成了“人彘”，並毒死了戚夫人所生的皇子劉如意。所以漢文帝對薄昭的處理，引起了後世的爭論。
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司馬光在編寫《資治通鑑》的時候，就引用了李德裕的說法。李認為漢文帝的這個做法不近人情，因為漢文帝的母親只有這麼一個親弟弟。但司馬光認為“善持法者，親疏如一”，漢文帝按照法律進行處理並沒有錯，錯就錯在沒有及時發現薄昭的弱點並派賢良幫助，還讓他帶兵，最後才釀出這樣的悲劇。