叔本華出生於北歐丹澤，以前是德國領土，現在位於波蘭的格但斯克。家庭條件很富裕，其父母希望他做生意，從事家族的商業活動，但叔本華對此不感興趣，他堅決地拒絕了父母的強制性干涉。其後，把自己一生的財富與精力都用於了哲學研究與寫作，先後出版了《作為意志和表象的世界》《論自然的意志》《意志的自由》。
叔本華是悲觀主義哲學的代表，他的哲學強調意志，認為意志是人性中的非理性力量，是我們把握世界的核心所在，並提出藝術是唯一一種不聽從於意志的知識，是不借助理性超越世界的唯一途徑。
在他二十幾歲就完成的《作為意志和表象的世界》一書中，叔本華為我們提出了一個論點，即經驗世界在經驗主體（實際上就是指人類或能把握經驗者）看來只是表象，當我們思考自然界時，發現追求表象之後的“物自體”完全是徒勞的，而人本身就是“物自體”，這種雙重性和意志一樣也是把握整個世界之本質的關鍵。
叔本華認為，康德促成了或極大地推動了人類在認識領域上的最大突破，因為康德把總體的現實世界分為了兩種，一種是可疑的經驗世界，另一種是不容置疑的理性世界，並由此推導出，我們無法認識與經驗無關的任何事物，獨立存在的現實本質上如同一本無法徹底打開的天書，與我們日常所把握的經驗不同，它們無法被我們的思維所捕捉和認識。時間、空間及物體間的相互關係或作用，只是經驗世界的特徵，認識這些關鍵在於科學和理性。
對於人的時空和認識領域，叔本華舉了一個例子，他說同一個物體即便你不停的加以複製或分裂，但每次複製都會不同，因為這些物體各自存在於不同的時空中，這就如同赫拉克利特所說的“人不能同時跳進同一條河流”一樣，其中蘊含的都是時空在不停流逝變化的道理。叔本華說，一個物體之所以與另一個物體不同，在於它們處在不同的空間或時間中，它們對於我們都屬於現象世界。
但同時，叔本華覺得康德的哲學並不完善，有些地方需要補充和進一步論證或拓展，叔本華認為他的哲學糾正了康德“批判哲學”中的錯誤之處，他留給後人的，既不是康德哲學，也不是單純的叔本華哲學，而是一種獨特的康德——叔本華哲學。在這種康德——叔本華式的哲學裡，叔本華還加入了東方哲學的成分，他說，在他之前，歐洲人實際上並不知道印度教和佛教的經典、奧妙之處，西方哲學的發展也很大程度地忽略了這一點。叔本華自稱，他的哲學和東方哲學在某些方面很自然地契合到了一起，所得出的結論竟然會不謀而合。
存在的虛無與世界的表象
在叔本華看來，人格化的上帝概念是混亂的，因為有關人的本質的幾乎所有概念都來自於人本身，人格化的上帝也只不過是一種擬人化的說法而已，靈魂的概念也是如此，都只是人類為其做的定義和假設罷了。他說，靈魂概念蘊含著一個道理，即認識和意志密不可分，卻同時又與身體器官毫無關系，純粹是人的認識和心靈所致。因此，靈魂概念對於物質世界來講，就無法使用。從這點看，我們得以知道叔本華是一個徹頭徹尾的無神論者（如果說霍布斯和休謨的無神論多少還隱晦些，那叔本華的無神言論在當時他所處的年代，可謂明目張膽，悖逆主流而行了）。
叔本華接著說，我們的經驗世界是無意義和無目的的，本質上就是虛無的，就跟佛教講的一樣，四大皆空，到頭來什麼也沒有。經驗世界依賴於主體，而人類又天生地以為經驗世界與自身無關，由此就會產生一種虛幻的感覺。對此，人不應該被經驗世界所左右或牽制，而應當漠視它，遠離它，棄絕它。哲學認識和人類存在的終極目的就是使人的意志遠離經驗世界，我們都通過意志把握世界的本質，整個本體界所表現出也是一種意志（但同時他指出，宇宙爆發的驚人能量與人的意識無關，這種能量憑人類的知識或想象力根本無法認識，它是一種非人的力量，一種毫無意志和目的可言的隸屬於物質世界的能量）。
而對於本體世界，叔本華認為，所有的人都是一樣的，我們作為世界的本體，能夠互相認同，交流，且還有同情心，而同情心是人與人之間情感聯繫的基礎，也是倫理學和愛情的基礎。
叔本華的哲學在哲學界無論在當時還是隨後的很長一段時間，並沒有引起太大的反響和重視（這點讓他自己也感到很奇怪和意外），但在文學及藝術領域卻產生了重大且深遠的影響，比如瓦格納的歌劇，弗洛伊德的精神分析學，還有非常有名的俄羅斯作家托爾斯泰和屠格涅夫，以及法國作家普魯斯特，英國小說家哈代和康拉德等等很多後來的文藝創作者，都受到了他的影響，叔本華的哲學為什麼會在文藝界產生如此大的影響或改變呢？這其中的原因很難從單方面說清，歸結起來，最主要還是跟他那獨特的文風、悲觀意識，以及對人類處境的深刻認識和憂慮（叔本華認為，人類世界和弱肉強食的動物界如出一轍，充斥著暴力和不公，每個個體生命毫無意義，都要以無可避免的死亡悲劇而告終。一個人終其一生，在世界上走一回，只是做了自己慾望的奴隸，只要人活著，就會出現“一個慾望尚未滿足另一個慾望又接踵而來”的局面，人將一直處於慾壑難填的焦慮之中，人的存在本身成了苦難的根源所在。對於人的存在和慾望，他持最悲觀的態度，而這也是他被稱為悲觀哲學家的原因）有關。
叔本華名句
只要我們聽命於慾望，還不斷地充滿希望與恐懼……，我們就永遠無法獲得持久的幸福與和平。
要麼庸俗，要麼孤獨
人對人像狼一樣。
動機是內在體驗到的原因。
世界是我的表象，我是這世界的一粒塵埃。
沒有相當程度的孤獨不可能有內心的平和。
人生實如鐘擺，在痛苦與倦怠之間擺動。
事物的本身是不變的，變的只是人的感覺。
如果你因為發現人類社會是如此的不盡如意，而感到自己更加適合遁入孤獨，那麼你就是一個不能長期忍受孤獨的沉悶壓抑的人，尤其在你年輕的時候。對此，我建議你養成這樣的習慣：把部分孤獨帶入社會交往中，學會在人群中保持一定程度的孤獨，不要立即說出自己的想法，也不要太過在意別人所說的話；勿對別人有太多的期待，無論是道德還是才智上；對於他人的看法，應加強鍛鍊自己無動於衷的冷漠態度和感覺---這是培養值得稱道的寬容品質的一個最切實可靠的方法。
假如，你做到了這些，那麼即使你生活在眾人當中，也不會與他人有過多的聯繫和交往：你和他們的關係將是純粹客觀的。這一預防措施將使你與社會保持必要的距離，不至於離得太近，受其影響，也不至於離得太遠，變得完全偏離社會。