中國每個省都有簡稱，而除了簡稱之外，很多省還有一些代稱。比如山東，簡稱魯，它還有一個代稱叫做齊魯，我們經常把山東稱為齊魯大地。再比如陝西省，它的簡稱是陝或者秦，它還有一個代稱叫做三秦，我們經常把陝西稱為三秦大地。
至於陝西為什麼又叫三秦，我們之前已經講過。中國還有一個省的情況和陝西很像，就是湖南。陝西的代稱是三秦，湖南的代稱是三湘。那麼湖南為什麼會叫三湘？三湘又是哪三湘？
湖南為什麼叫三湘，先要知道為什麼湖南簡稱湘。
湖南這片土地在春秋戰國時代屬於楚國，所以湖南文化又被稱為湘楚文化，和湖北的荊楚文化共同組成了楚文化。
但在這個時候，湖南並沒有出現一個帶有“湘”字的地名。湖南地區第一次出現帶“湘”字的地名是秦國給起的。秦國實行的是當時非常先進的郡縣制，可以說這個制度一直延續至今，外貌有變化，但內在沒有變過。秦國統一六國後，就在現在的湖南長沙一帶設立了一個新的縣，名叫湘縣。
湘縣是湖南地區歷史上第一個帶有湘字的地名。說到這裡會有人繼續追問，為什麼秦國會給這裡起名叫湘縣？
這個原因和我們之前講過的“湖北為什麼簡稱“鄂”非常類似。湖北為什麼簡稱鄂？因為上古時代，山西黃河邊有一個部落捕鱷魚為生，鱷鄂通假，他們建立了一個小國叫鄂國。這個鄂國比較弱小，一直被山西地區的大國晉國欺負，他們就往南逃難，逃到了湖北鄂州一帶，重新建立了自己的流亡國家——鄂國。
湖北簡稱鄂，就是因為這個古鄂國，正如陝西簡稱秦是因為秦國、山東簡稱魯是因為魯國一樣。
湖南簡稱湘也是類似的原因。在上古時代，有一個地方叫相，這片地方大概在現在的河南安陽、河北臨漳一帶。大家知道，宋朝時候，安陽就叫做相州，岳飛就是相州湯陰人。
商朝有一個王叫做武丁，他把自己兒子封在了相，一直在這裡繁衍生息。後來商朝末年，紂王無道，天下人起來討伐商朝，相人作為商朝遺民，身份比較敏感，很怕被連累，所以開始往南逃難，逃到河南南部的，湖北的，湖南的，都有。
這些人逃難過程裡，不忘自己的祖地，把“相”這個名字也帶到了新的土地上。比如一部分相人逃到了河南上蔡，就把這裡的河流起名為相水。一部分人逃到了湖南一帶，也把這裡的河流稱為相水。相通湘，就是湘水。這就是現在上蔡和湖南都有湘水的原因。
湘水的名字出現得很早，至少在屈原時代就已經有了，因為屈原專門寫詩讚美過湘水之神——湘君。
這群從中原逃難來到湖南的相人遺民，以自己家鄉的名字給這裡的河流起名為湘江，他們絕對想不到，這個字竟然在兩千年裡一直充當著湖南這片地方的代稱。所以秦始皇在這裡設縣的時候，會命名為湘縣。
這就是湖南堅持湘的原因。
除了湘，湖南還有一個代稱叫做三湘。這個三湘是怎麼回事呢？其實這和湘水的流程有關。
湘江雖然是湖南人的母親河，但其實它的發源地是在廣西。大家看地圖就知道，湘江最開始的一段叫海洋河，在桂林的興安縣和靈渠匯合，才開始稱為湘江。
靈渠是世界最古老的運河之一，從秦代修建後，歷朝歷代不斷地翻修、加固、拓展。靈渠是條運河，它連接的是兩條江，一個是湘江，一個是灕江，所以這兩條美麗的河流並稱為灕湘。
湘江流域圖
湘江繼續往東北方向流，在永州和瀟水匯合，這裡又被稱為瀟湘。瀟湘這兩個字大家都很熟悉。
然後繼續往東北流，在衡陽和蒸水匯合，這裡又叫蒸湘。然後湘江繼續流過株洲、長沙、岳陽，匯入洞庭湖和長江。
灕湘、瀟湘、蒸湘，合稱為三湘。這就是湖南又叫三湘大地的原因。