那麼，為什麼要建設特色小鎮呢？主要有以下四個現實意義：
一是為我國面廣量大的小城鎮建設積累經驗、提供示範。通過特色小鎮建設，引領和帶動我國的小城鎮建設。
二是促進和帶動美麗鄉村建設。特色小鎮是“獨立於市區”的空間，更為貼近美麗鄉村的空間。例如，上海嘉定外岡新能源小鎮、華亭旅遊小鎮建設，就有助於所屬農業農村的“三個集中”。
三是有助於疏解市區和城區的產業功能、服務功能。除了可以依託本身具有的資源稟賦、產業基礎、文化內涵發展一些傳統工業、旅遊業外，特色小鎮還可以分擔一些市區和城區轉移的產業和服務功能，緩解市區和城區的商務成本及交通環境壓力，乃至人口過度集聚的壓力。例如，荷蘭的萊頓科技小鎮、中國的浙江嘉善歸谷科技小鎮就分擔了一定的城市科技創新功能。
四是有助於傳統文化和自然生態的保護。例如，江蘇揚州灣頭鎮通過創建玉器特色小鎮，把揚州的“天下玉、揚州工、灣頭源”的傳統玉工藝技術和產業做強做大。又如，浙江江山通過大陳鄉旅遊風情小鎮打造，更好地保護了當地的綠水青山，找到生態保護和產業發展協調的路子。保持宜居尺度，不盲目拆除老街區和搞圈地開發
各地正在建設的特色小鎮功能各異，有旅遊小鎮、文化小鎮、科技小鎮、金融小鎮，甚至還有養生小鎮、巧克力小鎮、森林小鎮等。不同的功能定位無可厚非，但本質上應該“萬變不離其宗”，即產業是根基、綠色是底色、文化是靈魂。
為了消除特色小鎮建設中出現的種種亂象，住建部發布通知強調：尊重小鎮現有格局，不盲目拆老街區；保持小鎮宜居尺度，不盲目蓋高樓；傳承小鎮傳統文化，不盲目搬襲外來文化。在此次第二批全國特色小鎮評選中還進一步明確，以房地產為單一產業，政府大包大攬或過度舉債，以打造特色小鎮名義搞圈地開發等情況的，不得推薦為特色小鎮。
事實上，自2016年7月國家三部委發佈特色小鎮培育通知後，全國各地建設特色小鎮的熱情高漲，政府、企業、學界均積極參與。但是，相關誤讀也隨之產生。比如，有人將特色小鎮簡單理解為旅遊產業，還有的在建設中刻意複製模仿國外小鎮。更有甚者，一些地方將特色小鎮建設視為新一輪房地產開發商機。如果不把特色小鎮的真正內涵說清楚，就很有可能把一部好經給念歪了。
破解基礎設施互聯互通、公共服務集中供給瓶頸
特色小鎮的建設是依託於地情、地方人文和資源特徵，跟進行的統籌全局、資源、空間、資本合理分配與運作的系統工程。
對特色小鎮來說，怎樣的規模才是合適的？
特色小鎮是空間發展平臺，而不是行政管理概念，應立足當地，多方規劃、整體決策。
一般認為，特色小鎮是相對獨立於市區，有明確產業定位、文化內涵和一定社區功能發展的空間平臺，區別於行政區劃單元和產業園區。按照規劃，到2020年，我國將培育1000個左右各具特色、富有活力的休閒旅遊、商貿物流、現代製造、教育科技、傳統文化、美麗宜居等特色小鎮，以此來引領帶動全國小城鎮建設，不斷提高建設水平和發展質量。目前，國內已有10多個省份先後發佈了類似文件，以具體指導本地區的特色小鎮發展。